軽量なろうリーダー

その日の午後は、クラリーの実を干す手伝いをして過ごした。

干し終わった後、半月ほど前に干したものを食べさせてもらったが、なかなか美味しい。

酸味が抑えられ、甘さが強調されているのだという。

アドリアナは酸味のある果物が好きだが、こういった自然の甘味も大好きである。

「あ、美味しい！」

「でしょ？ これ、あたしが採ってきたんだよ」

胸を張り得意そうなクルルと、それを微笑ましく見守るマルルとバイセであった。

（家族……姉妹って、いいな）

ちょっぴり羨ましく思ったアドリアナであった。

「明日、アドちゃんも行ってみる？ 楽な場所もあるよ」

「その代わり、あまり沢山は採れないかもしれないけれど……」

クルルとマルルからのお誘いに、

「うん、行く」

アドリアナは即答した。

野遊びは、幼い頃以来である。

ふと、幼友達の顔が思い浮かんだ。

（バル君、フムンド君、ロロラちゃん……）

声には出さず、名前を呼んでみる。

思い出の中の友達は、相変わらず昔のままの姿で微笑んでいた。

＊ ＊ ＊

翌日、朝食を済ませると、非常用の干し肉と、収穫した実を入れる袋を持ち、アドリアナはクルル、マルルと共に山へ向かった。

因みに、水はアドリアナが魔法で出せるから、と言ったので、最小の水筒を持っている。

水は重いので、それだけでも行動が楽になる。

「でも、干し肉はなんで？」

アドリアナが尋ねた。各自の背には、実を入れる籠の入った袋と水筒。袋には他に干し肉も入れてある。

「山を舐めちゃいけないからよ。足をくじいて歩けなくなることだってあり得るんだから」

「……ふうん」

今のアドリアナには、中級までの治癒魔法を使うことができるので、足の捻挫や単純骨折なら治してしまえるのだが。

確かに、アドリアナとはぐれてしまう可能性だってあるのだから、用心は必要である。

なので干し肉と水筒は各自が持っているのだ。

「……ふう、ふう……ちょ、ちょっと、休もうよ……」

「アド、やっぱり慣れてないのねー」

「まだ半分も来てないのよ。……これでも一番近くて楽な場所を目指しているんだけど」

クルル、マルルに比べ、アドリアナは絶対的に運動不足であった。

休み休み歩き、お昼前にはなんとか目的地に辿り着いた３人。

そこは、テーブル状になった岩山の上であった。

「……」

ぐったりとするアドリアナ。

クルルは元気にそこら中を飛び回ってクラリーの実を集め始めている。

マルルはアドリアナを心配そうに介抱していた。

「アド、大丈夫？」

「……う、うん。……もうちょっとだけ、休ませて……」

１０分ほど休むと、なんとかアドリアナも復活した。

それで、マルルはアドリアナに説明をする。

「これがクラリーの木よ。雄と雌があって、雌の木にしか実は生っていないわ。それからときどき虫が付いているから気を付けてね」

「うん、わかったわ」

アドリアナは、虫の 類(たぐい) は平気である。後年、 地底蜘蛛(グランドスパイダー) を蓬莱島の地下で飼っていたくらいだ。

「アドー、ほら、これだけ採れた」

駆けずり回っていたクルルが籠を見せに戻ってきた。人の頭ほどの大きさの籠、その３分の１くらいがクラリーの実で埋まっていた。

「わあ、すごいわね」

アドリアナはよっこらしょ、と立ち上がる。そんなところはシュウキ譲りなので少々おっさんくさい。

「ええと、あったあった」

クルルの手が届かない高さに、まだまだクラリーが残っている。

「紫色の実は生で食べられるから食べてごらんよ」

クルルが唇を紫色に染めながらそう言った。

「うん」

言われたとおり、紫色に熟した実を口にするアドリアナ。

「あ、美味しい」

甘酸っぱい味覚が口の中に広がる。３つ４つと続けざまに口に入れるアドリアナに、

「赤いのはまだ熟していないから酸っぱいのよ」

とマルルが注意してくれた。

確かめるため、１つだけ口にしてみたアドリアナは、

「あ、ほんとに酸っぱい」

と言いつつも平然としている。彼女は酸っぱいものが大好きなのであった。

「アド、すごいね……」

「うん。あたし、ラモンの実も丸かじりできるよ？」

「ラモンがどんなものか知らないけど、酸っぱいものが好きだということはわかったわ……」

マルルは感心するやら少し引くやら。クルルは遠くで実を集めていた。

そのクルルが大声を出す。

「お姉ちゃーん！ アドー！ 来てごらーん！！」

「あら？ どうしたのかしら」

「行ってみましょう」

クルルの呼ぶ声に応え、２人はそちらへと向かった。

「どうしたの、クルル……あら」

そこには大きなクラリーの木があり、薄い緑色をした細長い球状のものが沢山付着していたのである。

「野生の 繭(まゆ) だね」

「へえ、これが……」

どうやら天然の 蚕(かいこ) らしい、とアドリアナは思った。

ところで、地球の蚕は野生では育たないという。クワの木に乗せても、色が白いのですぐ鳥に補食されてしまうし、腹脚（幼虫の腹部に付いている吸盤状の脚）の吸着力が弱いため、風が吹いただけで落ちてしまうというのだ。

それが、このアルス世界では野生の蚕がいるようである。

さらに蛇足であるが、『 天蚕(てんさん) 』……天然の蚕、と言われているのはカイコガではなくヤママユガの幼虫である。その繭をヤママユという。

食べるのもクワではなく、クヌギ・クリ・ナラ・カシワなどである。その点も異なっていた。

「これ、沢山集めて糸を採ったりするの？」

アドリアナが尋ねるが、クルルとマルルは首を横に振った。

「ううん、そんなことしないよ？」

「そうなの……」

「うん」

シュウキもさすがに養蚕などは知らなかったため、アドリアナもそちら方面には詳しくない。

この天蚕を産業にできれば、村の収入も増えるのだが、残念なことに、この場にそれに気が付く者はいなかった。

「それより、もっとクラリーの実を集めようよ」

「そうね」

その後昼食として、干し肉とクラリーの実を食べたりして、３人は楽しく過ごした。

そして帰路。

「……下るのも楽じゃないわね」

「山は下るときに怪我をしやすいから気を付けてね」

「うう……」

やっぱりばてるアドリアナ。

おまけに、クラリー採りから帰った翌朝。

「あいたたたたた……」

今度は筋肉痛に悩まされるアドリアナであった。