軽量なろうリーダー

「うーん、探し方が悪いのかなあ……」

時刻は現地時間で午前１１時半。

少し早いが、気分転換のためにも昼食にすることにした。

もちろん、ランド隊たちはそのまま探索を続けることになる。

用意した昼食はサンドイッチだ。

玉子サラダ、トポポサラダ、ハム、ベーコンなどを挟んである。

飲み物は微炭酸のシトランジュース。後口がさっぱりする。

「ごちそうさまー」

食べ終わったハンナは、沖の方を見つめている。

「どうかしたのか、ハンナ？」

その様子が気になった仁は、ハンナに尋ねた。

「うん。……ねえ、おにーちゃん、あそこに見えるのって、島かな？」

「え？」

ハンナが指差す方を見ると、水平線の上にぽつりと島らしいものが見えた。

「礼子、どうだ？」

一行の中で最も目のいい礼子に仁は尋ねてみる。

「はい、お父さま。あれは、島ですね」

「そうか……」

アルスの曲率は地球より大きいので、水平線ギリギリに見えるということは１０キロも離れていないということになる。

「スカイ、確認してきてくれ」

「わかりました」

そばにいたスカイ３３がラプター３に乗り込み、飛び立った。

そして２分後、礼子を通じて報告が入る。

「お父さま、ごく小さいですがやはり島だそうです」

「そうか……」

それを聞いたハンナが仁に言った。

「ねえ、おにーちゃんたちが探している場所って、もしかしたらあの島じゃない？」

「何だって！？」

「だって、あの島、さっきの記念碑から見て真っ正面にあるんだよ？」

「え……」

仁はハンナの言葉を聞いて、改めて記念碑の所へ行ってみた。

「確かに……」

よくよく見ると、記念碑は真っ直ぐ海に向いているのではないようだ。

１０度くらい北に向いており、その方向に先程見つけた島がある。

「なるほど、ハンナの言うとおりだ。あの島にシュウキ・ツェツィの記録が残されている可能性はあるな」

「ジン、行ってみるかい？」

サキが少し興奮気味に言う。どうやらサキも行ってみたいらしい。

「そうだな。『コンロン３』が着陸できる広い場所があるかどうかわからないから、『ファルコン』で行こう」

『ファルコン』は 垂直離着陸機(ＶＴＯＬ) である。最高速度時速３００キロで１０人乗り。こういう場面には滑走路のいらない小型 垂直離着陸機(ＶＴＯＬ) が向いている。

スカイ４１が操縦する『ファルコン４』に、エドガーも含め、一行は乗り込んだ。『コンロン３』は一時的にスカイ隊が管理することになる。

『ファルコン４』をサポートするように、『ファルコン３』と『ファルコン５』も飛び立った。

数分で目的の島に到着。

予想どおり、平らな場所はほとんどなく、辛うじて島の北東側に着陸できそうな平地を見つけた。

慎重に降下する『ファルコン４』。

スカイ４１の腕は確かで、『 力場発生器(フォースジェネレーター) 』も使わずに、衝撃もほとんどない完璧な着陸を行った。

「お父さま、まだ下りるのはお待ち下さい」

礼子が仁たちを止める。

「危険はないと思いますが、油断はできませんから」

「そうですとも。まずは私たちが様子を見てまいります」

そう言って、エドガーとアアルが『ファルコン４』を下りたのである。

上空から見た限りでは、動物類はいない。植物も、高い木は生えておらず、灌木と草だけである。

エドガーとアアルは、それぞれ右回りと左回りで島を回り込みながら確認を行っていく。

島の形はいびつな円形、１周３キロほどの小さな島である。

幻影結界の影響もあって、蓬莱島謹製の地図にも載っていなかった小島である。

エドガーとアアルが出会ったのは、島の西南西。エドガーの方が少し早かったようだ。

そこも海側は少し開けた平地となっている。ローレン大陸がよく見えた。

おそらくこのあたりは、海を挟んで、記念碑のある岬と相対している地点であろう。

「アアルさん、こちらには何もなかったのですが、そちらは？」

「はい、こちらにも何もありませんでした」

その時。

島側、つまり岩山奥から、２体の『 自動人形(オートマタ) 』が現れたのである。

「君たちは何者だ？」

１体は黒目黒髪の成人男性型。それが口を開いた。

「あなたたちは？」

「質問をしてるのはこちらです」

これはもう１体の、暗めの金髪をした成人女性型の言葉。

「私はエドガー」

「私はアアル」

「ほう、名前を持っているのですか。それは興味深い」

「それで、エドガーさんとアアルさんは何をしに来たのです？」

女性型が更なる質問をしてきた。

「我々はこの島に、『 賢者(マグス) 』の手掛かりがないかとやって来たのです」

「ふむ。岬の記念碑に気が付いたようだな。だが、興味本位でこの島を荒らすことは許せない。立ち去って貰いたい」

「え、でも……」

男性型 自動人形(オートマタ) はけんもほろろに２人を拒絶した。

「立ち去りなさい」

女性型 自動人形(オートマタ) も、とりつく島もない。

「……わかりました」

「エドガーさん！？」

「アアルさん、ここは引きましょう」

そう言ってエドガーはアアルが来た方向へと、つまり右回りに駆け出した。

そちらの方が仁たちのいる地点により近いからである。

「あ、待って下さい」

一拍遅れて、アアルもエドガーの後を追った。

＊ ＊ ＊

「……と、いうわけです」

数分後、エドガーとアアルは仁に報告していた。

「ふうん、やっぱりこの島に『 賢者(マグス) 』の手掛かりがあるのは間違いなさそうだな」

「はい。争うのはまずいと思い、引き上げてきました」

「うん、それでいい。……それじゃあ、我々全員で行ってみようか」

礼子がそれをやんわりと押し止める。

「お父さま、危険ではないでしょうか？」

「ああ、だから必要以上には近付かないし、みんな『仲間の腕輪』を持っているから『 障壁(バリア) 』も張れる」

「でも……」

「それに、『 賢者(マグス) 』に関係ある 自動人形(オートマタ) なら、人間相手にそうそう過激なことはしないだろう。礼子もいるしな」

『 分身人形(ドッペル) 』を使うことも考えたのだが、『興味本位で』はないことを証明するためにも、自ら行かないと相手にして貰えないのでは、という考えがあった。

そして、それが先代の作った 自動人形(オートマタ) であるならなおのことだ。

「ですが……」

まだ礼子は納得しないようだ。

「わかったよ。それじゃあ、老君に言って、ランド隊１０体くらいここへ回して貰おう」

「はい、それでしたら」

仁がどうしても『 賢者(マグス) 』の手掛かりを知りたいというのを知り、礼子も折れたのであった。