軽量なろうリーダー

「ほう……」

「これは、興味深い」

「これはすごいや！」

既にラインハルトやエルザ、ビーナたちが来た時に行った擬装で十分なのだが、地下室の 転移門(ワープゲート) だけは見せるわけにいかないので、事前に封印してあった。

そんなダミー研究所である『館』を今、数名の男女が興味津々で見て回っている。

食堂、工房、居間。

特に工房は客たちの注目の的であった。

その筆頭はエゲレア王国第３王子のアーネスト。彼の婚約者であるクライン王国の第３王女リースヒェンは、意外なことにアンにべったりくっついている。

いや、意外ではないのかもしれない。乳母であったティアと同型……正確にはロットが異なり、実際に姉妹機であるのはレファなのであるが……なアンが気になるのであろう。

「こんなところで魔法工学を勉強できたらなあ」

無邪気にそんな呟きを漏らすアーネスト。

「アーネスト殿は、ゴーレムがお好きでしたね」

そんな彼に話しかけたのはショウロ皇国女皇帝であった。

「あ、陛下。はい、ゴーレムや 自動人形(オートマタ) は大好きです！」

「ふふ、そんなところはジン殿と相通じるものがありそうですね」

女皇帝はそう言って柔らかな笑みを浮かべた。

「ねえジン、僕に工学魔法を教えてくれないかな？」

唐突に、アーネストはそんなことを言いだした。

「え？」

「１週間でもいいから、ジンに教えてもらいたいんだよ……」

「……」

とはいうものの、アーネストは王族であるし、今ここで仁が承諾するわけにもいかない。

「アーネスト殿、ジン殿が困っていますよ？ そういうことはまず、お父上に了解を取ってからお願いするのがよろしいでしょう」

またも女皇帝がフォローしてくれた。

「……うん……はい、そうですね。わかりました」

アーネストはおとなしく引き下がった。

「ジン、父上にお許しをもらえたら、教えてよね！」

「あ、はい」

そうまで言われては、仁も頷くしかなかった。

＊ ＊ ＊

『シャーク１１』と『シャーク１２』が倒した 凶魔海蛇(デス・シーサーペント) を引きずるその横を、客たちを乗せた『シャーク１０』が並走していた。

「しかし、こうしてみると壮観ですな」

「マキナ殿、 凶魔海蛇(デス・シーサーペント) はどんな素材になるのです？」

「そうですね、骨は丈夫なので剣や大型ナイフの柄になります。牙は更に丈夫ですので同様に使われます。肉は臭くてまずいので誰も食べません。焼却することになりますね」

マキナが説明すると、皆興味深そうに耳を傾ける。

「皮は弾力があって丈夫なので、革鎧や剣の鞘、珍しいところではエリアス王国のポトロックで『ベルト』という船の部品になっています」

「おお、マルシアの工房で作られている水車船ですな」

同乗していたエリアス王国のゴドファー宰相が我が意を得たりとばかりに発言した。マキナも話を合わせる。

「ああ、そうでしたね。ジンが部品加工して卸しているそうです」

「おお、そうなのか」

そこまで詳細な情報は知らなかったようだ。宰相の立場では無理もない。

「素材としては中の上といったところですね。日常的な用途なら十分すぎるレベルです」

マキナがそう言うと、ゴドファー宰相がいささか呆れた顔で言う。

「いや、この 凶魔海蛇(デス・シーサーペント) を中の上などというのは君らくらいだよ」

「まったくだな」

セザール王も同意を示した。

「そんな貴公らとはずっと仲良くしていきたいね」

そう言ったのはアーサー王子である。

「ええ、私も争いごとは嫌いです。世界が平穏で、好きな魔法工学の研究ができればそれで満足なのです」

「おや、ジン殿と同じ意見ですか」

フランツ国王、ロターロが興味深そうに言った。

「ええ。私やジンのような技術屋は、世界を支配するというような欲望はまったく理解できませんので」

「なるほどな。人それぞれ、というわけか」

アーサー王子が感心したような顔で頷いた。

『シャーク１０』は時速３０キロほどで海上を快走していく。

その窓から外を見ながらアーサー王子は、

「そんな世界を見られる貴公らが少し……うらやましい」

と、独り言のように呟いたのであった。

＊ ＊ ＊

大空を飛び回る『コンロン３』は、ゆっくりと高度を下げ、海上を行く『シャーク１０』の真上を掠めた。

「陸、海、空。『崑崙君』の技術は底なしね」

フィレンツィアーノ侯爵がしみじみとした声音で呟いた。

「閣下、それもこれも、根っこは一つ、です」

エルザがそんな侯爵に向かって言う。

「一つ？」

「はい。それは、『夢の実現』という短い言葉に集約、されます」

「夢、か」

「夢、ね」

「夢……」

大地を風よりも速く駆け回りたいという夢。

大海原を自由に行き来してみたいという夢。

大空を思うがままに飛んでみたいと言う夢。

「まだ道半ば、ですが」

「半ば、ね……」

その言葉を聞いた者たちは溜め息をついた。

今の仁を以てして半ばなのか、と。

「満足してしまえば、進歩はそれで止まる、といっています。また、最高の作品はいつでも『ネクスト・ワン』だ、とも」

「それが『崑崙君』、なのね」

フィレンツィアーノ侯爵は目を閉じ、静かな声で言った。

＊ ＊ ＊

「俺はいつでも挑戦者でいたい、と思っています」

『翡翠館』の大食堂で寛ぎながら、仁は女皇帝やアーネスト王子、リースヒェン王女らに語っていた。

自分、という一人称を使う事も忘れ、仁はそう呟きを漏らした。

「頂点に立った、と思った瞬間に、後退が始まります。ゆえに、永遠の挑戦者であり続けたい。それが今の目標です」

「なるほど、それがジンの心構えなのじゃな」

「ジン君らしいわ」

女皇帝のふわっとした微笑みが仁の心を解きほぐす。

「普段は、こんな話はエルザとくらいしかしないんですけどね」

だからこんな余計なセリフも口を付いて出てくる。

けれども、それが心地よい仁であった。