軽量なろうリーダー

時刻は崑崙島時間で午後５時。

「そろそろ本日の会議は終了といたしましょう」

司会のデウス・エクス・マキナが宣言し、出席者たちはほぅ、と小さく溜め息をついた。

「いや、有意義な時間でした」

「また明日、ですな」

「まったくもって、このような時間が持てるとは、『崑崙君』に感謝ですよ」

ゆっくりと立ち上がる人たち。

ぞろぞろと会議室を出て行くが、立ち止まっている者が２人。

「マキナ殿、その節はお世話になった」

ショウロ皇国中佐、フリッツと、

「ここでお会いできるとは思わなかった」

クライン王国近衛女性騎士、グロリアであった。

２人とも、過去に危ないところをマキナに救われているので、この機会に改めて礼がいいたかったようだ。

「ジン殿と師が同じとはな。まあ、頷けるところではある」

フリッツはそういうと、

「まだまだゆっくり話をしていたいが、護衛の任務があるのでな。これで失礼する」

と一礼し、女皇帝たちの後を追った。

「マキナ殿、私も同じだ。貴殿がいてくれたから、今私がここにいる。では、また後ほど」

グロリアもクライン王国一行の後を追った。

（律儀な人たちですね）

とは、操っている老君の感想である。

＊ ＊ ＊

夏の夕方、空はまだ明るい。

『館』の方でお湯を浴び、さっぱりした仁は、夕涼みがてら、『五常閣』に来ていた。

縁側に座り、庭を眺める。隣には、まだ洗い髪が乾いていないエルザ、そして礼子とエドガー。

招待客は、全員が『翡翠館』に宿泊しており、こちらは静かそのもの。

「ジン兄、お疲れ様」

エルザがぽつりと呟くように、労いの言葉を口にした。

「ああ、ありがとう。エルザもご苦労さん」

準備を整えておいたおかげで、モノレールと圧力鍋、 魔力素(マナ) スタンドに関してはおおよそ思ったとおりの流れになってくれた。

加えて、公衆衛生だ。

こちらは実感しづらいだけに、受け入れられるかどうか半々と思っていた。

だが、一定の理解は得られたと思う。

「シュウキ・ツェツィは苦労しただろうな」

彼の過去を知れば知るほど、苦難の連続だったのではないかと思われる。

「……ん、でも、そんな中にも幸せは感じていた、と思う」

最愛の妻、アドリアナとの出会い。そして全てを託せる愛娘アドリアナの成長。

「後を託せる者がいる、というのはやはり幸せなんだろうな」

「そう、思う」

先代は、どういう経緯の末かはわからないが、結果的に孤独となってしまっていた。

「ジン兄には、私がいる。みんながいる。だから、大丈夫」

肩と肩を触れさせながら、エルザが囁いた。

「お父さま、『お祖父様』だって、何年もかかって知識を広めました。焦ることはないと思います」

「うん。……え？ 『お祖父様』？」

「はい、『 賢者(マグス) 』、シュウキ・ツェツィ様はお母さまのお父さま。ですからわたくしの『お祖父様』ですよね」

「ああ、そうか。確かにな」

礼子にしてみれば確かにそういうことになるだろう、と仁は納得した。

そこへ、女将であるレファから声が掛かった。

「ご主人様、お客様がお見えです」

「お客？」

庭を見ると、クライン王国の女性近衛騎士、グロリアが立っていた。

「休憩中のところ、失礼する」

軽く頭を下げるグロリア。

「護衛の方はいいんですか？」

と仁が問えば、グロリアは頷いた。

「うむ、今は殿下方も部屋で寛いでいらっしゃるのでな。許可をもらってこちらへ来た」

そしてエルザに向き直り、

「エルザ殿、ご無沙汰している、傷を治して下さったこと、いつも感謝しています」

と頭を下げた。

久しぶりなせいか、固い挨拶に仁は苦笑する。

「グロリアさん、知らない仲じゃなし、公式の場でもないんだから、もう少し砕けた調子でいきましょうよ」

仁が苦笑しつつ声を掛ける。

「今回の主催者である『崑崙君』にそう言ってもらえると光栄だな」

それを境に、ふ、と、雰囲気が柔らかくなった。

「あれ？ グロリアさん、髪、伸ばしてます？」

「ん？ あ、ああ。この冬からずっと、な」

１月の大怪我以来、伸ばしているという。

確かに、ベリーショートだった髪が、毛先を整えるくらいはしているのだろうが、ショートボブくらいまで伸びていた。

「ジン兄、気付くの、遅すぎ」

「え？」

「『コンロン３』に乗る時、気が付いた」

「そ、そうなのか」

エルザに言われ、仁は少し狼狽気味。そこへグロリアが、

「……まあ、ジン殿はエルザ殿以外の女は眼中にないということだろう。婚約者としては喜ぶべきところではないのかな？」

などと言ったものだから、エルザまで顔を赤らめた。

「……と、いう話をしに来たのではないのだ」

「でしょうね」

仁は、グロリアのことだから、また剣の話ではないかと、顔を見た瞬間に思っていたのだが、それを口に出すことまではしない。

「……で、だな。実は、エルザ殿に話があるのだ」

「……私、ですか？」

グロリアはわずかに頬を染めて頷いた。

「そ、その、ショウロ皇国のフリッツ殿のことなのだが。彼は、エルザ殿の兄君なのだろう？」

「はい」

「……その、だな。……フリッツ殿は、国元に、そ、その、なんだ、こ、こん、婚約者、という方がいたりするのだろうか？」

「いないと、思います」

即答である。

「……まさか、その、だ、だん、男色、ということもないのだろう？」

「……もちろんです」

エルザにも、もちろん横で聞いている仁にも、グロリアがどんな思いでここに来たのか、察しがついてきた。

「グロリアさん、兄さまのこと……？」

と、聞いてみると、グロリアの顔が真っ赤になった。

「そ！ そんなことは……い、いや、そう……なのだ……」

そして項垂れる。

「今年の冬に共に旧レナード王国で行動し、次いでセルロア王国まで……その時はこの気持ちが何なのか自分でもわからなかったのだが……今回、再会してみてやっとわかったのだ……」

「そうでしたか」

仁は、こんなグロリアを見るのは初めてであった。

「……それで、グロリアさんはこれからフリッツさんに告白するわけですか？」

だが、仁の言葉を聞いたグロリアは全力で首を横に振った。

「そ、そんなこと、できるわけないだろう！！」

「……やっぱり、立場の問題ですか？」

「いや、それ以前に私はもう２４だしな」

「はい？」

仁としては本気でわけがわからない。

「……フリッツ殿にはもっと相応しい娘が似合いなのではないかと……」

「エルザ、フリッツさんって今年幾つだっけ？」

「２６、のはず」

「ならまったく問題ないじゃないですか」

「そ、そうだろうか……」

仁とエルザは、グロリアの顔を見ながら悩むのであった。

「と、とにかく、聞いてもらえて心が軽くなった。それでは、また！」

「あ……」

仁たちに打ち明けたことで気がすんだのか、あるいは恥ずかしかったのか、グロリアはそそくさと立ち去ってしまった。

残った仁たちは、顔を見合わせて呟く。

「……フリッツさんのことだから、グロリアさんのこと、あまり気にしてない気がするんだがなあ」

「ん、それ、正解だと思う」

「まずは明日の会議を終わらせることが第一で、それが済んでから改めて今のことを考えてみようか」

「……賛成」

崑崙島の空には気の早い星が瞬き始めていた。