軽量なろうリーダー

ノネッテ本国からロッチャ地域に戻った俺は、中央都にある居宅へ。

真っ先に向かったのは、もちろん子供を産んだパルベラの元だ。

「いま帰った」

侍女に案内されてパルベラの部屋に入ると、ベッドの上に寝ているパルベラの姿が目に入った。

産後の肥立ちは良いと聞いていたのにと心配になっていると、パルベラが微笑んだ。

「ミリモスくん。心配しなくていいですよ。ファミリスに起きても良い時間を決められているだけで、体調は良いですから」

こちらの表情を読んだパルベラの言葉に、俺は心の底からホッとした。

「出産までに戦争は終わらせるつもりだったんだが、間に合わなくて悪かった」

ベッドに近づきながら謝罪すると、パルベラが笑顔で首を横に振る。

「戦争が起これば、夫が妻の出産に立ち会えなくなることは当然のことです」

「そういうもの？」

「神聖騎士国の騎士や兵士もそうでしたし、他の国でもそうだと聞いていますよ」

そういうものかと納得しつつ、侍女がベッドの横に配置してくれた椅子に座る。

「それで――俺とパルベラとの子供は？」

部屋の中を見回しても、赤ん坊の姿はない。

それどころか、ベビーベッドや産着の姿形もなかった。

俺の疑問に、パルベラだけでなく侍女の顔にも苦笑いが浮かぶ。

「生まれて直ぐですから、隣の部屋でお医者が付きっ切りで様子を見てくださっていますよ。それと、ファミリスもそちらに」

「ファミリスも？」

「はい。赤ちゃんの顔を見るなり、虜になってしまったようなんです。将来は立派な騎士にすると、今から張り切っているぐらいなんです」

ファミリスはもともと、パルベラが大好きな人間だった。

そのパルベラの子供だ。ただでさえ可愛い存在である赤ん坊が、もっと可愛く見えてしまっても仕方がない。

「それじゃあ俺は、ファミリスを骨抜きにした強者に、会いに行ってみるとしようかな」

そう言いながら椅子から立ち上がろうとすると、侍女に肩を抑えられた。

「どうかした？」

「旅の埃が付いたお体では、合わせられません」

言われて、体に目を向ければ、確かに土埃などの汚れが服についていた。

「なるほど。こんな状態で赤ん坊に会いに行こうものなら、ファミリスに怒られるってことか」

それは拙いなと椅子に腰掛け直すと、侍女の手が俺の肩から離れた。

「水タライを持ってまいります。それまで、パルベラ様のお相手をお願いいたします」

侍女が一礼してから去り、部屋の中には俺とパルベラだけになった。

改めて向き合う形になり、俺は先ずお礼を言うことにした。

「出産っていう大変なこと、安全に終えてくれて安心したよ」

「ふふっ。こちらも、ミリモスくんが戦場から怪我無く帰ってきて、嬉しいです」

パルベラが手を伸ばしてきたので、俺はその手を取って握る。

「これからしばらくは、戦争に巻き込まれることはないはずだ。ゆっくりできるよ」

「ミリモスくんがそんなことを言うと、逆に戦争に巻き込まれてしまいそうですよね」

「あー……まあ、あり得なくはないのかもなぁ……」

俺が言い淀むと、パルベラが不思議そうに見てきた。

「懸念する点があるんですか？」

「そういうわけじゃないけど、チョレックス王から俺に、ロッチャ地域だけでなくルーナッド地域も統治するようにって言われてね」

「ルーナッド地域、ですか？」

「これから先は小国同士の争いが活発になると睨んで、情勢変化に対応しやすい場所に俺を置きたいみたいでね」

「なるほどです。このロッチャ地域は、山と砂漠に阻まれているため、情報伝達が遅くなってしまいますからね」

「そういうわけだから、ロッチャ地域は代官を立てて任せ、俺はルーナッド地域へ行くことになる」

「では、 私(わたくし) と赤ん坊も、ルーナッド地域へ同行いたしますね」

当たり前のように言ってくれたけど、俺は少し懸念する。

「赤ん坊は生まれたばかりだ。旅路に耐えられるまで――それこそ一年や二年はロッチャ地域で育てても良いんだよ？」

「私とミリモスくんとの子供ですよ。長旅をしても良いという、お医者の許しだって、そう遠くなく出るはずです」

「俺たちの子供だからって……。実は、パルベラもファミリスのように、赤ん坊の魅力でバカになってない？」

「ふふっ。そうかもしれませんね」

少し笑ってから、パルベラは真剣な顔に変わった。

「ミリモスくんがルーナッド地域へ行くのでしたら、ホネスは連れていくのですよね」

「ホネスの事務能力は手放しがたいし、統治作業を手伝ってもらわないとね」

「もう、ミリモスくん。間違っても、本人にそんな言葉を言ってはダメですよ。愛しているから付いてきた欲しいと言わないと」

「も、もちろん、そういう意図もあるよ」

「そうであるなら、真っ先に愛を口にしないといけませんよ。私が子供を産んで、ホネスは少し神経質になっていますからね」

「ホネスが？」

「当然ですよ。愛する人の子供を、他の女性が産んだ。女性の身なら、気にならないはずがありませんから」

いまさらながら、俺はそういった機微に疎いなと自覚させられた。

俺が反省している間にも、パルベラの発言は続く。

「神経質といえば、アテンツァ様とジヴェルデ様も同様です。いつまで処遇を放置するつもりなんです？」

「チョレックス王にも突っ込まれたよ。嫁に取るなり、他の者に押し付けるなりしろってね」

「ミリモスくんは、どうする気でいるんです？」

パルベラの目は、俺を非難するというより、覚悟を決めろと求めているようだった。

「パルベラはどうやら、俺が嫁に取って欲しいようだね」

「それはもちろんです。領主や王にとって、子は代えがたい宝です。女性が一人で産める数に限りがあることを考えるのなら、複数人の妻を持つことが『正しい』ことのはずですから」

パルベラの理屈は理解できるけど、どうも前世の常識が邪魔をして、俺の腑に落ちない。

「とりあえず、二人に会って話してみてから、決めることにするよ」

「まったく。どうしてミリモスくんは、普段は決断力があるのに、女性関係になると尻込みするのでしょう」

パルベラの苦言に、俺は苦笑いするしかできない。

ここで侍女が、水タライと手拭いを持って入ってきた。

これ幸いと話を中断して体を水拭きしようとすると、パルベラはベッドから起き上がり、手拭いを取って俺の背中を拭いてくれた。

その手付きは、とても愛おしげで、俺への愛情を多分に感じさせるものだった。