軽量なろうリーダー

「ねえ水野、昨日モールにいなかった？」

朝のHR前。斜め前の女子が、こっちを振り返った。

「は？」

「やっぱり！ 橘さんと一緒だったでしょ？ 友達が見たって言ってたんだけど」

背中に嫌な汗が滲んだ。

「いや、あれは——」

「お前ら、休日にガチで一緒にいたのかよ！？」

横から男子が食いつく。

「カフェで二人で飯食ってたって」

「てか、なんか二人で買い物してたらしいじゃん！」

「マジかよ、休日に二人で買い物とか仲良すぎだろ。白状しろ！」

待て。待て待て待て！

なんで情報がそこまで出回ってんだ！

俺は机の横にかけた鞄を、無意識にかばうように手で押さえた。見られるわけにはいかない。内ポケットにつけたこれを見られたら終わる。

「違うんだって。あれは打ち合わせで——」

「打ち合わせで休日にショッピングモール行くやついねえよ」

返す言葉がない。

「あー」

隣の席から、聞き覚えのある呑気な声がした。

矢野が頬杖をつきながら、スマホをいじっている。

「お前、朝からモテモテじゃん」

「助けろ。マジで助けてくれ」

「知ーらね。自業自得だろ」

こいつは本当に、本当に助けてくれない。

「ていうかさ、水野って橘さんとどこまでいってんの？」

「どこまでって！？ 何も！ 何もいってない！」

「いや休日に二人で買い物行ってる時点で——」

「あれは、その、ちょっとした用事で！！」

「用事って何の？」

しまった。墓穴掘ってるぞこれ。

否定すればするほどボロが出る！

「あー、その。兄——いや、なんでもない。とにかくデートとかじゃないから」

矢野がスマホから顔を上げた。

目がニヤニヤしている。嫌な予感しかしない。

「お前さ、『デートじゃない』って否定してるけど」

「してる。全力でしてる」

「誰もまだデートって言ってないのに、自分からデートって言ったよな」

——は？

教室がザワッとした。

「言った！ 水野いまデートって言った！」

「自白だ自白」

「ちが——自白じゃねえ！ これは——矢野ぉぉぉ！！」

矢野はスマホに視線を戻した。コメントなし。

こいつ、完全に楽しんでやがる。

だぁぁぁーっ！！

なんで俺、月曜の朝から公開処刑されてんだ！！

◇

昼休み。屋上。

嵐のような午前を何とかやり過ごして、俺は矢野と屋上に避難していた。

弁当箱を開ける。中身を見て、自分で固まった。

おかずが、明らかに多い。

卵焼き、きんぴらごぼう、ほうれん草のおひたし、ミニトマト。

いつもの倍近い量が弁当箱にみっちり詰まっている。

なんで俺、無意識に二人分作ってんだ。

「お前、今日やけに豪華じゃね？」

矢野が覗き込んできた。

「冷蔵庫の中身がたまたま余ってただけだ」

「ふーん。週末のデートで完全に浮かれてんだろ」

「デートじゃねえし浮かれてもない。食材が安かったから作りすぎただけで——」

「はいはい」

矢野の「はいはい」に反論する気力はもう残っていない。

階段を駆け上がる足音がして、屋上のドアが勢いよく開いた。

「水野くーん！」

橘だ。

満面の笑みで弁当箱を持って突っ込んでくる。

「今日も一緒に食べよ！」

「……勝手にしろ」

橘は当然のように俺の隣に座った。近い。いつも通り近い。

「わ、水野くん今日おかず多くない？」

「余っただけだ」

「やった〜。じゃあこれ、一つもらうね！」

聞く前に箸が伸びている。

「おいしー。水野くんの卵焼き、好き！」

……頼むから、そういうことをサラッと言わないでくれ。

「あ、きんぴらも食べていい？」

「お前もう全部食う気だろ」

「細かいことは気にしない！」

横で矢野がポテチをかじりながら、ぼそっと言った。

「お前さ、最初から橘の分まで意識して作ってんだろ」

「作ってない」

「嘘つけ。卵焼き、いつもの倍あんじゃん」

…………。

今朝。冷蔵庫を開けたとき。

卵のパックを見て——「橘は卵焼き好きだったな」と、一瞬だけ思った。

いや、思ってない。余っただけだ。余っただけ。

「やっぱりおいしい……ねえ、明日も作ってきてよ」

「毎日は無理だっつの」

「えー、じゃあ明後日ね。またお弁当もらいに来るからね！」

「……好きにしろ」

橘がにこにこしながら俺の弁当をつついている。

矢野が「はいはい」と呟いて自分のパンをかじった。

なんで俺、こんな返事しかできないんだ。

「嫌だ」って言えばいいだけなのに、たった一言がどうしても出てこない。

——いや、違う。

これも彼氏のフリをする業務の一環だ。……たぶん。

ふと、橘が箸を止めた。

「……あのね、水野くん」

「なに」

「玲奈にバレちゃった。昨日のこと」

「玲奈？」

「うん、宮田玲奈。私の親友なんだけど……めちゃくちゃ怒ってた」

橘がちょっとだけ困った顔をした。

いつもの全力笑顔が引っ込んでいる。

「怒ってたって、何に」

「『なんであたしに言わないの』って。たぶん、来ると思う」

「来るって？ ここに？」

「ううん。水野くんのクラスに」

嫌な予感しかしない。

矢野が口元だけニッと笑った。

「偵察だな」

「やめろ。そういう呼び方すると本当にそうなるだろ」

◇

放課後。

嫌な予感は、大体当たる。

帰り支度をしていると、教室の入り口に見慣れない女子が立っていた。

ショートカットに、キリッとした目つき。

橘とは正反対の雰囲気で、腕を組んだまま教室を見回している。

誰だ、あれ。

——その後ろに、橘がいた。

いつもの橘じゃない。

俺のクラスに乗り込んでくるときの、あの突撃モードが完全に消えている。

ショートカットの女子の後ろに半分隠れるようにして、そわそわしている。

ていうか橘、お前なんでそんなにしおらしいんだ。

いつもの突撃モードはどうした。

「水野ってどいつ？」

ショートカットの女子が教室に向かって声を張った。

よく通る声だ。教室が一瞬、静まる。

全員の視線が俺に集まった。

朝に続いて本日二度目の公開処刑。

「……はい」

手を挙げた自分が恨めしい。

女子がまっすぐ歩いてきた。

俺の机の前で止まって、上から下までじっくり見る。

「へえ。あんたが水野」

品定めだ。完全に品定めされている。

兄のときとは違うやつだ。

兄は真正面からドーンと来る感じだったけど、この人は——じーっと見てくる。

頭のてっぺんから爪先まで、全部チェックされてる気がする。

「あたし、宮田。宮田玲奈。紗月の親友」

「あ、はい。水野悠真です……」

「知ってる。学校中で噂になってるから」

宮田さんは腕を組んだまま、首をかしげた。

「紗月がさ、あんたといるようになってからずっと上機嫌なんだよね」

「……はあ」

「お弁当がおいしかったとか、キーホルダー買ったとか。週末中ずっとメッセージのテンションがおかしくてさ。画面越しでもニコニコしてるのが透けて見えたんだけど」

後ろから橘が慌てて割り込んできた。

「れ、玲奈！ そういうこと言わなくていいから！」

「事実でしょ」

「事実だけど……事実だけど！」

橘の頬がじわじわ赤くなっていく。

あの強引な橘が、宮田さんの前では完全にタジタジだ。

……いや、なんだこの光景。

俺のクラスにいつも突撃してくる、あの橘だぞ？

それが誰かの後ろに隠れてもじもじしてるとか、初めて見たんだが。

宮田さんが俺に視線を戻した。

「で、あんた。紗月のこと、ちゃんと大事にする気、あんの？」

「ちゃんとって……何を……」

「紗月がここまで誰かに懐くの、あたし初めて見たんだよね」

その一言が、妙に重く刺さった。

懐く。

橘が、俺に、懐いている。

橘のことを一番近くで見てきた人間が、はっきりそう言った。

……「偽の彼氏」に、懐くもんなのか。

それも、俺みたいなモブに。

「だからまあ、紗月が楽しそうだからいいけど」

宮田さんはそう言って、ふっと笑った。

「——ちゃんとしなよ？」

笑顔なのに目が笑ってない。

兄と同じ系統の圧が、まったく別の角度から飛んできた。

「は、はい……」

思わず敬語が出た。

この人、怖い……。

後ろで橘がもじもじしながら小さい声で言った。

「……玲奈、もういいでしょ？」

「うん、まあ合格。……今のところは、ね」

「「合格って何！？」」

俺と橘のツッコミが完全にハモった。

宮田さんは「面白」とだけ言って、くるっと背を向けた。

「じゃ、あたし先帰るわ。紗月、あとはご自由に」

ひらひらと手を振って去っていく。

嵐みたいな品定めだった。

——直後。

橘のスイッチが入った。

「よーし。水野くん、今日一緒に帰ろ！」

さっきまでのしおらしさはどこに行った。

いつものテンションが完全復活している。

「お前、さっきまで宮田さんの後ろでおどおどしてただろ」

「してないもん。ちょっとドキドキしてただけ！」

「ドキドキって何に」

「玲奈が水野くんのこと、ちゃんと認めてくれるかどうか心配だったの！」

堂々と言うな、そういうことを。

「ほら、行こ！」

腕をぐいっと引っ張られる。

またこのパターンだ。

否定する間もなく物理的に連行される。

……俺の拒否権、今日も息してないな。

隣の席で矢野がポテチの袋を畳んでいた。目が合う。

「矢野くんも一緒に帰ろうよ！」

「遠慮しとく。三人目は邪魔なだけだろ。俺は帰ってガチャ引くわ」

「え？ 邪魔って……何が？」

橘が首をかしげている。本気でわかっていない顔だ。

自分たちが周りからどんな目で見られているのか、ここで１ミリも気づいていないらしい。

矢野が俺に視線を寄越して、小さく口パクで何か言った。

——お前、もう無理だろ。

……うるせえ。

鞄を持ち上げると、内側につけたキーホルダーがカチャリと鳴った。

朝からずっと気になっていたそれを、俺は結局、外すことができていない。

◇

家に帰って自分の部屋に入ったあと、私は鞄につけたキーホルダーをなんとなく指で弾いた。

カチャ、と小さな音が鳴る。

玲奈、「合格」って言ってた。よかった。

——水野くん、またお弁当、作ってきてくれるかな。

あの卵焼き、おいしかったな。