軽量なろうリーダー

朝から、胸のあたりが重い。

重いっていうか、何か詰まってる感じがする。

朝起きたときからずっとで、顔洗っても制服着ても、消えなかった。

通学路。息が白い。十二月の朝の空気が冷たくて、吐く息がすぐ風に流される。

珍しく、途中で矢野と合流した。

コートの襟を立てて、ポケットに手を突っ込んで、ちょっと猫背で。

こいつは寒くなるといつもこうだ。

土曜のことが、まだ頭の隅にある。

橘兄の部屋の静けさ。冷蔵庫の低い音。

勝手に口が動いたあの一言が、まだ耳にこびりついてる。

「寒いな」

「だな」

矢野が短く返す。それだけ。

しばらく並んで歩いた。

住宅街の角を曲がって、坂の下に学校が見えた。

「……なんかあった？」

矢野の声。横を向いたら、こっちをちらっと見てた。

「……別に」

「ふーん」

矢野はそれだけ言って、前を向いた。

しばらく黙って歩く。いつもより会話が少ない気がした。

でも、矢野が隣にいる。

それがちょっとだけ、ありがたかった。

なんでかは、考えたくなかった。

◇

教室に着いた。席について、カバンから教科書を出す。

机が冷たい。

いつもの朝。いつもの机。いつもの教室の空気。

なのに、ドアの方をちらちら見てしまう。

まだ来てない。

いつ言うか、どう言うかは決まってない。

……言うしかないよな。

ドアが開いた。

つい、顔がそっちを向く。

チェックのマフラーを巻いたまま、橘が入ってきた。

頬が赤い。寒かったんだろう。

胸のあたりが、きゅっとなった。

「おはよ悠真くん！」

いつもの声——に聞こえたけど、ほんの一瞬だけ出遅れた気がした。

先週はもっとおかしかったけど——今日はだいぶ戻ってる、のか？

ちょっとだけ、ほっとした。

けど、目が合った瞬間、橘の視線がすっと逸れた。

先週もそうだった。気のせいじゃなかったらしい。

「……おはよ」

まっすぐ橘を見て、返した。

橘は一拍おいて、いつもの笑顔に戻った。

改めて見るとやっぱめっちゃ可愛いよな、こいつ……。

「今日めっちゃ寒くない？ 朝、霜降りてたよ！」

「そうだな」

「あ、お兄ちゃんのケーキどうだった？ おいしかった？」

「ああ、普通にうまかった。……つか、菓子作りまで教わった」

「えっ、作り方まで！？ お兄ちゃんが教えたの！？」

「……なんでそんな驚くんだよ」

「だってお兄ちゃん、人に教えるとか絶対しないタイプだよ！？」

橘がぱちぱち瞬きしてる。

「すごいじゃん！ じゃあ、またお昼にね！」

そう言って手をひらひら振って——ドアのところで一回だけ振り返って、何か言いかけて、すぐ出ていった。

なんか、会話するだけで気分が上がる自分がいて嫌だ……。

あいつに、好きだって言うのか……。

……言えんのかよ、俺。

思わずため息が出る。

朝から気分が変わりすぎてしんどい。

気分を切り替えたくて、机からノートを出した。

テスト勉強の続きでもするか……。

◇

二限が終わった。

ちょっと歩きたくて、席を立った。

教室にいると橘のことばかり考える。

階段を降りて、二階の廊下に出た。

前から書類の束を抱えてる女子が歩いてくる。

柊だった。

「あ……先輩、お疲れさまです」

柊の声は、ちょっと遅れて出てきた。

いつも通り、に聞こえた。

「おう、お疲れ」

改めて思うけど、柊って、凄いよな。

あんなことがあっても、こうして普通にやってる。

「……先輩？」

考え込みすぎたらしい。

柊が首を傾げる。

「あ、ああ……悪い。ちょっとぼーっとしてた。仕事、頑張れよ」

「ありがとうございます」

柊が軽く会釈して、そのまま歩いていった。

◇

屋上。さすがに十二月の空気は冷たい。

けど、いつもの場所は壁際で風が当たらないし、日が差してると、けっこうあったかい。

いつもの場所に矢野が座って、ポテチの袋を開けてた。

橘と宮田が階段を上がってきた。

橘がマフラーに口元を埋めたまま、屋上を見回す。

壁際にすとんと座って、日差しの中で肩の力を抜いた。

「さむっ……あー、やっぱここあったかい」

「日当たりいいしな」

「矢野くんは寒くないの？」

「ポテチ食ってりゃあったかい」

宮田が目を細めて矢野を見てる。

「それ嘘でしょ」

いつも通り。四人で屋上。

おにぎりとタッパーを交換して、飯を食う。

おにぎりを食べてるのに、味がよくわからない。橘の顔を、つい追ってしまう。

宮田が橘のほうをちらっと見て、それからこっちに視線を移した。

目が合ったが、ふっと逸らされた。

……バレてんのか？

矢野はいつも通りポテチを食ってる。

けど、いつもより口数が少ない気がする。

矢野は……気がついてるかもな。

ふと思った。

この四人の昼休みが、いつまで続くんだろう。

俺が……崩すことになるかもしれない。

そんな覚悟が、できるんだろうか……。

◇

六限が終わった。

今日一日、橘の顔をいつもより見てしまった気がする……。

はぁ……。

「悠真くん、帰ろ！」

ドアのところに橘が立ってた。

カバンを肩にかけて、笑ってる。

ダメだ……視線がそっちに吸い込まれる。

意識して視線をそらす。

そらした先、矢野と目が合う。

「……悪い。今日は矢野と帰るわ。ちょっと用事があってな」

矢野は何か察してるのか、何も言わない。

「……ふーん。じゃあ玲奈と帰るね。またね悠真くん！」

一瞬だけ間があった気がしたけど、橘は笑顔で手を振って廊下に消えた。

……「また明日」って言えばよかったかな。

「矢野……」

「帰るんだろ？ 行こうぜ」

そう言って矢野は、カバンを肩にかけてドアに向かった。

◇

門を出た。

矢野と二人で並木道を歩く。

こいつと二人だけで帰るのも久々に感じる。

それだけ、四人で帰るのが普通になったってことか……。

コンビニで矢野がポテチを買った。

歩きながら開けて食べてる。

矢野のポテチの音だけが聞こえてる。

その音がなんか、落ち着く。

ポテチの音になんで癒されてんだよ俺……。

そのいつも通りの空気のおかげかは分からんけど、自然とコイツには伝えておこうと思った。

「……矢野」

ポテチの音が止まった。

「俺、橘のこと——」

矢野がこっちを見る。

「好き、なんだ」

矢野に言っただけなのに、心臓がうるさい。

こんなんで橘に伝えられんのかな……。

「……そうか」

矢野は、驚いてなかった。

ただ頷いただけ。

「……驚かないのか？」

矢野はあきれたように肩をすくめる。

「知ってた。それで？」

そうかな……そんなにわかりやすかったか？

俺はそれなりに覚悟を決めてこうなったんだが……。

まぁ、いいか。

「橘に……伝えようと思う」

矢野には知っておいてほしかった。

コイツになら、言える気がした。

「そうか」

……そうか、って。それだけかよ。

もうちょっとなんかないのか。

しばらく黙って歩いた。

自分で言ったくせに、足がちょっと重い。

「……悠真」

「なんだよ」

矢野はこっちを見ない。ポテチを口に放り込んで、前を向いたまま、少し間があった。

「……あのスーツに声かけた時のほうが、よっぽどヤバかっただろ」

——。

頭が真っ白になる。

路地裏。春の夕方。

スーツの男二人に、橘が挟まれてた。嫌そうな顔をしてた。

俺はそれを見て——勝手に足が前に出てた。

なんで動いてんだ俺、って思いながら、もう声かけてた。

知り合いでもないのに。

——目の前の並木道に、意識が戻る。

思わず吐いた息が、長く白かった。

「ダメだったらポテチ奢ってやるよ」

……コイツ。

「安すぎんだろ」

矢野の口の端が、ちょっと上がっていた。

俺もつられて、口が緩んだ。

それだけで、十分だった。

◇

カバンを置いて、机に向かう。

テスト勉強をしようとしたけど、シャーペンを持ったまま進まない。

スマホは、裏返しにして机に置いてある。

橘からLINE来てるかもしれない。

けど、今は見る気がしない。

矢野に言われて思い出した。あいつとの出会い。

春の夕方の路地裏。

あいつは嫌そうな顔をしていた。

それだけなのに、足は、勝手に動いていた。

確かにあの時ほどヤバいと思ったことはないかもな。

思わず苦笑いをする。

なんとなく、椅子に寄りかかって天井を見る。

あの時の俺は何も知らなかったな。

今は——名前も、声も、笑った顔も知ってる。

あの寂しそうな顔も。

全部知ってる。

……知ってるから、余計に怖いんだよ。

でも。

矢野の声が、まだ耳に残ってる。

あの時の俺は、名前しか知らない相手のために声をかけた。

……好きな相手に、言えないわけ——ないだろ。

明日、橘に、言おう。