軽量なろうリーダー

昨日の橘の声が、まだ頭のどこかに残っている気がする。

ジャージに着替えて家を出た。文化祭の翌日。

片付けの特別登校日だ。

十月の朝は少し冷える。空だけはやたら青い。

いつもの空き教室に着くと、長谷川がすでにスマホを見ながら立っていた。

「おう水野、おはよう。柊と沖ももう来てるぞ」

柊が道具箱の横に立っていた。ジャージ姿で、いつも通り背筋がいい。

沖もうなずいている。

「んじゃ片付けようか。水野と柊は三階、俺と沖は門からやるから」

「了解」

「はい」

柊が静かにうなずいた。

◇

三階の廊下に出た。

先週張ったガーランドが、まだそのまま残っている。

これ全部外すのか。

ため息が出た。

脚立を壁際に立てて、端から外していく。

「柊、下で受け取ってくれ」

「はい」

脚立に登って、画鋲を抜く。

ガーランドの端を外して、下に渡す。

柊の手が受け取った。

……あれ？

少し距離がある気がする。

いや、気のせいか？

「……すみません」

何がだよ。

疲れてんのか？ 昨日忙しかったしな。

次のガーランドに手を伸ばした。

画鋲を抜いて、紙花の連なりを下ろす。

作業は淡々と進んだ。

三階の半分くらいまで来たとき、廊下の向こうから声がした。

「がんばってー！」

橘だ。

宮田と並んで歩きながら、手を振ってる。

「おう」

右手を軽く上げた。

橘はにこっと笑って、そのまま階段の方に消えていった。

あいつはいつも通りだな……。

脚立の上からぼんやりそっちを見ていたら、下で柊が、外したガーランドをまとめて待っていた。

「先輩、次お願いします」

「おう、悪い」

作業を続けた。

三階の端まで全部外し終わったのは、昼前だった。

外したガーランドと飾りを段ボール箱に詰めて、道具箱と脚立を用具室に戻す。

長谷川からグループLINEが来た。

『撤去完了！ 解散！ お疲れ！』

柊がスマホをしまって、こちらを向いた。

「お疲れさまでした」

柊は小さく頭を下げた。

それだけ言って、廊下の向こうに歩いていった。

……いつもなら、もう一言くらいあった気がする。明日の作業のこととか。

いや、装飾班はもう解散だ。明日の作業なんてない。

聞くことがないから聞かなかっただけだろう。

まあいいか。

昇降口に向かった。

◇

靴を履き替えて外に出ようとしたら、昇降口のベンチに橘が座っていた。

スマホを見ている。

「おつかれー！」

橘がぱっと立ち上がった。

ジャージにパーカーを羽織っている。

ちょっとだけいつもと雰囲気が違う。

「待ってたのか？」

「D組の片付け終わったから！ ちょうどよかった」

「一人で帰れよ」

「えー、せっかくなのに」

せっかくって何だよ。

正門を出た。並んで歩く。

並木道の銀杏がちょっとだけ色づいている。

いつもの放課後と違って、やたら明るい。

「ねえねえ、射的のぬいぐるみ覚えてる？」

「あの猫か」

「めっちゃかわいいの。昨日枕元に置いて寝た」

「……好きにしろよ」

「名前つけようかなって思って」

「モモの次かよ」

「覚えてるんだ！」

「忘れるわけないだろ。挨拶させられたんだぞ」

「えへへ。じゃあ今度また挨拶してよ？」

「しねえよ」

「えー！ モモにはしてくれたのに！」

「あれは不意打ちだったんだよ」

「じゃあ不意打ちならいいんだ？」

「よくない」

「つまんない」

橘が頬を膨らませた。が、すぐ元に戻った。

「あ、フォークダンスの話！」

「急に変えるな」

「悠真くん、意外と踊れるんだね」

「意外とって何だよ」

「だって、ぜったい棒立ちだと思ってたもん」

「棒立ちだったろ最初」

「でも途中からちゃんと動いてたじゃん！ びっくりした」

動いてたっていうか、橘に合わせてただけだ。

「あ、そういえば悠真くん今日頑張ってたね！ さっき声かけたとき、脚立に登ってたじゃん」

「ああ、ガーランド全部外すの大変だった……」

「きれいだったのになあ。廊下」

「元に戻しただけだろ」

「そうだけどさ」

橘が少しだけ声を落とした。

「なんか、ちょっと寂しくない？」

「そうか？」

「文化祭、終わっちゃったんだなって」

昨日もこんなこと言ってたな。……よっぽど楽しかったんだな、こいつ。

「……まぁ、終わったもんはしょうがないだろ」

「そうだけどー」

橘がポケットに手を突っ込んだ。

パーカーの裾がふわっと揺れる。

「悠真くんってさ」

「何？」

「楽しかった、とか、ないの？」

「……別に、普通だろ」

「ふーん。普通、かぁ」

橘が前を向いたまま、ぽつりと言った。

しばらく会話もなく歩いた。

足音だけが並木道に響いている。

「私は楽しかったよ。すっごく」

何か返さなきゃいけないのに、何も出てこない。

足だけが勝手に動いている。

いつもの角に着いた。

「じゃあね、悠真くん」

橘は少しだけ笑っている。

「……ああ」

橘が坂の方に歩いていく。

パーカーの背中が遠ざかっていく。

俺は反対側に歩き出した。

さっきの声が、消えない。

「……普通、じゃねえよ」

◇

坂を上ってる。風がちょっと冷たい。

変なこと聞いちゃったかな。悠真くん、あのあと黙っちゃったし。

でも、あの「普通」、いつものと、ちょっとだけ声が違った気がする。

——明日も一緒に帰れるかな。