軽量なろうリーダー

最初から、実家に頼るつもりなんてなかった。

ただ。

離婚したことを報告したかった。

それだけだったのに。

……泣かない。

だってもう、引き返せない。

屋敷を飛び出すようにして馬車へ乗り込んだ。

すると。

「待て！」

兄の声が響く。

「荷物を下ろせ。後で届けてやるから、手ぶらで帰って、謝罪するんだ！」

……苦笑した。

兄は、私が本当にイベール侯爵家へ戻るのか疑っているのだ。

……当然よね。

離婚届まで出した女が、素直に元の屋敷へ戻ると思えるはずがない。

私は、いつものように穏やかな笑みを貼りつけた。

「ご心配はいりません。他に行く当てもないから、戻ります」

「カミーユに、必ず離婚は取り消して貰うのだぞ」

「ええ。ではお兄様、御機嫌よう」

馬車が静かに動き出す。

私は窓の外を見つめながら、小さく息を吐いた。

誤魔化すことには慣れていた。

苦しくても。

泣きたくても。

カミーユの前で四年間、私はずっと笑ってきたのだから。

妻……いいえ、

“物分かりの良い従者”として。

そうして私は、行き先を告げる。

向かうのは、義妹セシリーの嫁ぎ先――カロライム伯爵領。

◇

翌日。

突然の訪問にもかかわらず、セシリーと伯爵様は私を迎え入れてくれた。

義父母とは入れ違いだったらしい。

「ちょうど今朝、両親は帰ったのよ」

「そうだったのね」

久しぶりの再会に、最初は自然と会話も弾んだ。

「まあ！ レリアーナが戻って来たですって？ どの顔で……」

セシリーは呆れたように眉を寄せる。

私は紅茶のカップをそっと置き、あの差出人不明の紙を見せた。

「これ、お兄様に見せたの？」

私は首を振った。

「それで、来る前に、神殿で離婚届を出してきたの」

そう。

これで私は、ようやく自由になった。

セシリーなら、この気持ちを分かってくれると思っていた。

けれど――。

「どうして勝手に離婚なんかしたの？ 白い結婚なんてイベール侯爵家の恥だわ！ レリアーナなんか追い出せばよかったじゃないの！ 貴方が女主人なんだから！」

彼女の態度は一変した。

……ああ、分かってもらえなかった。

四年間。

私は何よりもカミーユを優先してきた。

無視されても。

突き放されても。

機嫌が悪くても。

病を抱える彼に逆らうことなど、私には許されなかった。

セシリーだって、その事情を知っていたはずなのに。

「お兄様の病気だって回復したんでしょう？ 遠慮なんかいらないわ。きつく叱ってやればよかったのよ！ 私なら、レリアーナに汚水を掛けてやったわ！ 黙って受け入れるなんて、貴方どうかしてるわ！」

責める言葉が、次々に降ってくる。

私は黙って膝の上で指を握り締めた。

結局、私はどこへ行っても責められるのだ。

夫にも。

家族にも。

友人にも。

「セシリー。私とカミーユの結婚の成り行きは貴方だって知っているじゃない。カミーユの愛する人が戻って、彼は受け入れた。それがすべてなのよ」

やっとの思いでそう告げると、セシリーは苦い顔をした。

「メイベル。そんな弱気で離婚して、貴方これからどうするつもり？ うちで面倒は見れないわよ？」

……セシリー

……違うの。

世話になりたいわけじゃない。

ただ少しだけ。

「辛かったわね」と言ってほしかっただけなの。

「貴方の出産のお祝いに来たのよ。可愛い赤子にも会えてうれしかったわ。貴方の世話になる気など無いわ。直ぐにお暇するから、安心して」

そう言って、私はセシリーへ微笑みかけた。

泣きそうな時ほど、私は綺麗に笑える。

「責めているのではないわよ？ 離婚は取り消したらどうかしら？ レリアーナは両親が追い出すに決まってるわ。大丈夫よ」

「そうね」

私は頷くしかない。

きっと、セシリーが正しい。

お父様も。

お兄様も。

皆、同じことを言う。

我慢しなさい。

戻りなさい。

耐えなさい、と。

……間違っていたのは、私なのだ。

なぜ私は、離婚しようなんて思ってしまったのだろう。

カミーユを愛していた。

どんな形でも、彼を支える覚悟をしたはずなのに。

どうして……

『パパ……』

ふいに、幼い声が耳の奥で響いた。

私はびくりと肩を震わせる。

あの声。

忘れたくても忘れられない。

耳を塞いでも、頭の中で何度も響く。

『パパ……抱っこして』

「やめて」

聞きたくない。

私は、この声から逃げたいのに。

みんな、私に「戻れ」と言う。

──どうして？

「メイベル、大丈夫？」

セシリーの声で、はっと現実に引き戻された。

気づけば、また唇を噛んでいた。

「ちょっと疲れたみたい。休ませてもらっていいかしら？」

「ええ、部屋を用意したから休んでね。きつく言い過ぎたわ。ごめんなさい」

「いいえ、ありがとう……」

微笑んだつもりだった。

けれど、ちゃんと笑えていた自信はない。

◇

部屋へ通され、ベッドへ横になる。

柔らかな寝具に身体を沈めた瞬間、張り詰めていたものが一気に崩れそうになった。

疲れた。

そう思いながら目を閉じかけた。

静寂の中、

ダークブラウンの天井に、白い影が見えた。

ぼんやりした輪郭が、ゆっくり形を成していく。

……小さな女の子。

無邪気に笑いながら、こちらを見下ろしている。

『パパ……この人だれ？』

心臓がぎゅっと締めつけられた。

私は――。

「……私は誰でもない」

「関係ない人……」

そう呟くと、涙が静かに枕へ落ちた。