軽量なろうリーダー

キャンピングカーが山の手前で止まる。

「着きましたね。さぁ、下りましょう」

ティナがサイドブレーキをかけると、私たちは外に出た。ティナがすぐにキャンピングカーをしまい、目の前に鎮座する山を見た。

「大きな山だね。探すの大変そう」

「これくらいの山、どうってことないのじゃ！ よく、山で修行させられたからなぁ……」

「そうなんですね。じゃあ、山のことはサリサに聞けば大丈夫そうですね」

「まぁな。それなりに詳しくはある」

サリサが山で活動していた経験があるから、山での動き方に詳しそうだ。それなら、問題なく山に入れる。

私たちは山へと足を踏み入れ、ゆっくりと登っていく。やはり、斜面がきつく感じられる。こんな中で魔物を探すのは一苦労しそうだ。

「あっ、私の耳で音を拾えばいいんだ」

そうだ、獣人の私は耳も良いんだ。

「私が耳でリドートーの鳴き声を聞き分けるよ」

「なるほど、それはいいな！ そしたら、探す手間が省ける！」

「獣人って本当に凄いですね」

少しはみんなの役に立てそうだ。山に耳を向け、少しずつ動かしながら音を拾っていく。えーっと、リドートーっぽい鳴き声は――。

その時――もふっと耳を掴まれた。

「ひゃっ！？」

「メルの耳は可愛いのう。ピコピコ動いて、堪らんわい」

「このもふもふ加減も最高ですよ」

「も、もう二人とも！ 邪魔をしないで！」

「メルが耳をピコピコ動かすから悪いのじゃ！ あんなもの見せられて、黙っていられるか！」

「そうですよ。凄く誘惑されます」

「……二人とも」

張り切って言う二人を前に私は呆れるしかなかった。少し耳に触らせて満足させると、また耳を山に向けた。

色んな音が混ざり合っている。その中から、鳥っぽい鳴き声は――あっ、聞こえた！

「二人とも、聞こえたよ！ あっちの方角にいる！」

「よし、行くのじゃ！」

「逃げない内に追いつきましょう」

リドートーらしき声が聞こえた方向を指さすと、みんなでその方向に駆けあがっていく。

しばらく、山の中を走っていると――木の陰に動く物体を見つけた。大きな胴体に長い脚と長い首。特徴的なくちばしを持っている。

「あれが、リドートーじゃない？ ほら、飛べない鳥って感じでさ」

「えぇ、特徴は一致してますね」

「あれで飛んだら、ある意味ビックリするのじゃ」

ということは、あの魔物で確定ということだ。

「じゃあ、どうやって近づこうか」

「こんなものは一気に片付けた方がいいのじゃ！ わらわに任せろ！」

そう言って、サリサが前に出る。その時、リドートーがこちらを向いた。凄い、離れた位置からでも分かるなんて。

そんなことを考えていると、リドートーは私たちのいない方向に走り去ってしまった。

「うわー！ 逃げられたぞ！」

「凄い察知能力ですね……」

「うん……こっちの居場所が分かってた感じだった。多分、強いサリサに気づいたんだと思う」

「そういえば、強い敵の前では逃げるって言ってましたね」

「じゃあ、わらわは攻撃できんではないか！」

サリサが戦ってくれれば助かるんだけど、このままだとサリサはまともに戦えないってことになる。でも、サリサの攻撃力は魅力的だし……。

「そうだなぁ……弱い私たちが囮になってリドートーを引き付けるっていうのは？」

「それ、いいですね！ 弱い敵なら戦ってくれるんですよね？」

「だ、大丈夫か？ あの魔物、結構強そうじゃったぞ」

サリサが心配そうに私たちを見る。確かに、あの魔物は強そうだった。そんな魔物を私たちだけで倒すのは無理がありそうだ。

「だったら、私たちで引き付けて、足を攻撃する。相手が上手く走れない状況になったら、サリサが飛び出してきてトドメを刺す。これでどう？」

「それじゃったら、倒せる可能性が高くなる」

「良いと思います。それで行きましょう！」

作戦は決まった。私たちは頷き合うと、走り去ったリドートーを追って、山を駆けあがっていった。

◇

「……いた、あそこにいる」

遠くの木の陰にリドートーの姿を見つけた。ここからだと、どうやらリドートーはこちらの存在が分からないらしい。

「じゃあ、約束通りに」

「分かったのじゃ」

「はい」

私とティナが飛び出していき、サリサが待機する。どんどん近づいていくと、かなり離れた位置でリドートーがこちら向いた。

まるで、私たちを査定しているような視線が向く。そして――。

「ギョーッ！」

耳をつんざく咆哮と同時に、リドートーが地を抉るように駆け出した。

――速い。視界がぶれる。次の瞬間には、もう目の前にいた。

「ティナは後ろで魔法の準備を！ 私が止める！」

「分かりました！」

返事を聞くより早く、私は剣を抜き放つ。

直後――風を裂く音とともに、鋭いかぎ爪が振り下ろされた。

「くっ！」

咄嗟に剣で受ける。金属が軋む。腕に衝撃が突き抜け、足元の地面が沈んだ。

重い！ 押し切られる！

歯を食いしばり、全身の力を込めて弾き返す。だが、終わらない。

「ギョーッ！」

間髪入れず、二撃、三撃――嵐のような連撃が叩き込まれる。爪が空気を切り裂き、頬をかすめた風圧だけで皮膚がひりついた。

一歩でも崩れれば、そのまま終わる。防ぐだけで精一杯。反撃の隙なんてない。

まずい、このままじゃ押し切られる。

「炎よ！」

背後から響く詠唱。次の瞬間、轟音とともに灼熱が弾けた。

「ギョーッ！？」

リドートーの全身が炎に包まれる。揺れる炎の音と、焦げた匂いが一気に広がった。巨体がのたうち回り、地面を踏み荒らす。視界が揺れ、隙が生まれる。

今だ。呼吸を一つ、強く踏み込む。この一撃で決める！

リドートーの下へのスライディングをして、渾身の力で剣を振るった。

スパッと足が切り離され、片足がなくなったリドートーはバランスを崩して地面に叩きつけられる。

「サリサ！」

ありったけの声で叫んだ。すると、遠くからものすごい圧を感じた。それが、一瞬で近づき――。

「トドメは任せるのじゃ！」

瞬きをする瞬間、目の前にサリサがいた。そして、渾身の一撃を叩き込む。

「ギョエェェッ！」

地面がひび割れるほどの衝撃が響く。その断末魔を最後にリドートーはピクリとも動かなくなった。

「よし、倒したのじゃ！」

サリサがピースサインをしてポーズを決める。思わず、私たちは駆け寄った。

「サリサ、ありがとうございます！ お陰で、怪我もなく終わりました！」

「やっぱり、サリサは強いね。頼りになるよ」

「ふっはっはっ、もっと褒めるがいい！」

嬉しそうに腰に手をやって、体を逸らしながら喜ぶサリサ。その姿を見て、私たちは笑い合った。