作品タイトル不明
128.薔薇の集いにて
「……庭師猫って、すごい生き物なんですね」
美しく蘇った薔薇を見て呟くと、近くにいた白い庭師猫がえっへんと胸を張っていた。
自分たちの働きを、誇らしく思っているようだ。
「見事な庭師っぷりだ。さすが、庭師猫と呼ばれるだけあるようだな」
陛下も感心しているようだ。
紫の薔薇に手を添え、花弁の様子を観察している。
「今年の薔薇の仕上がりは上々だったが……。同じかそれ以上に、美しく咲いているようだ」
「これなら、今年の薔薇の集いも開けそうですか？」
「そうだな……」
薔薇園を見渡し、陛下は考えているようだ。
「……少し花の数が足りないな。一輪一輪が立派で存在感があるおかげか見栄えは問題ないが、招待客に土産として渡す花束用の薔薇を摘むほどの余裕が、無さそうに見えるのが気がかりだ」
「お土産用の薔薇……」
確かに、お土産が無くては不完全だった。
薔薇の花一輪さえ用意できないのかと、侮られてしまうはずだ。
「他の薔薇園から、お土産用の薔薇だけもらうのは駄目でしょうか？」
「難しいな。王都ではこの薔薇園でしか咲かない品種を中心に、毎年花束を作っている。ありあわせの花束では、薔薇好きの貴婦人の目を誤魔化せないはずだ」
「そうでしたの……」
「かつては生の花ではなく、薔薇の意匠を用いた品を渡した年もあったが、今からではそれも難しそうだ」
薔薇の集いは、三日後に迫ってきている。
今から招待客の人数分、上質な品物を手配するのは厳しいようだ。
「…………あ」
一つだけ、間に合うかもしれない心当たりがあった。
前例にない品物だけど、上手くいけば人数分用意できそうだ。
「陛下、土産の品物について私に提案がございます――――」
◇ ◇ ◇
――――それから二日間。
目の回るような忙しさだったが、どうにか薔薇の集いに間に合わせることに成功した。
薔薇の集い当日、私は陛下と共に、薔薇園で招待客たちを出迎えていた。
「とても綺麗な薔薇ですわね」
華やいだケイト様の声が聞こえてくる。
仲の良い令嬢たちと一緒に、薔薇を見て回っているようだ。
「美しいですわね。今年の薔薇は一等、色鮮やかな気がしますわ」
「わかります。香りもとても素敵ですわ」
「こんなに見事な薔薇を見たの、私初めてじゃないかしら？」
令嬢たちが、薔薇を前に賑わっている。
隣の陛下と二人、招待客の様子を観察する。
聞こえてくる感想はおおむね、好意的なものが多かった。
ほんの数日前、この薔薇園が無残に荒らされていたとは、招待客たちは気づいていないようだ。
「いっちゃんたち庭師猫には、感謝してもし足りませんね」
「同感だ――――っと、そこを動くな」
「えっ？」
ぐい、と。
肩に陛下の手がかかった。
体が引き寄せられ、美しい顔が迫ってくる。
「陛下……？」
「蜂だ」
蜂の針から庇ってくれたようだ。
「ありがとうございま……」
お礼の言葉が途切れてしまった。
陛下の翠の瞳が近くて、ぐー様と同じ色をしていて。
思わず体が硬直してしまった。
「どうした？ まさかもう、どこか刺されているのか？」
「い、いえ、違います。ありがとうございました」
どきまぎとする鼓動を宥めながら、陛下からそっと体を離した。
……できるだけ、意識しないようにしているけれど。
ぐー様と陛下が同じ存在であるということ。
そしてぐー様の姿の時の陛下に、色々とアレな私の姿を見せてしまったということ。
それらの事実を思い出すと、心臓にとても悪いのだった。
「どうした？ おまえ、少し様子がおかしいぞ？」
陛下は目ざとかった。
こちらの様子を確認しようと、再び距離を詰めてきた。
「本当に何でもありませんわ。誤解されてもいけませんし、離れた方がよろしいと思います」
「……そうしよう」
陛下の体温が遠ざかっていった。
少し寂しいけど、これが相応しい距離感だ。
料理を通して陛下と交流を深め、ぐー様の秘密を知ったとしても。
私が期間限定の、お飾りの王妃であることは変わりなかった。
公の場で陛下と親しくしすぎるのは、望まれない立ち位置なのだ。
「……あ、陛下、見てください。リディウスさんも来たみたいです」
色鮮やかな人々の中に一人、黒衣を着て参加しているようだ。
目立っているが、あれは魔術局の制服でフォーマルな装いだった。
……誘拐犯であるベレアスさんを、庇おうとしたリディウスさん。
しかし同時に彼の動きのおかげで、レレナの誘拐が解決したため、功罪相殺となりおとがめは無いようだった。
魔術局の若手筆頭研究者として、薔薇の集いに招待されたリディウスさんを見ていると、その横を不機嫌そうな貴族の集団がよぎっていく。
「あの方たちは確か……」
「ディアーズの知り合いたちだな」
横に立つ陛下が、冷ややかに目を細めていた。
ベレアスさんの自白もあり、事件に加担していた人間は、全員捕らえることができたらしい。
今この場にいるのは当然、事件には無関係なディアーズさんの知り合いなだけど……。
どう見ても不服そうに、不機嫌そうな顔で薔薇を見ている。
事件に直接関わっていなくとも、犯人たちの計画を知り楽しみにしていた可能性は、十分考えられるのだった。
「ほぅ、やはり、あいつらも計画を知っていて止めなかったようだな」
不愉快な輩だ、と。
陛下が隣で吐き捨てていた。
「どうしたんですか、陛下？ もしかして、あの方々の話している内容が聞こえたんですか？」
距離がだいぶあるし、周囲は歓談する人々の声であふれているけれど……。
「……狼は耳もいいからな。注意してよく聞けば、これくらいは聞きわけることができる」
「すごいですね……！ ちなみにどんな会話を、あの方たちはしているんですか？」
「そうだな……」
陛下は唇を閉じると、耳を澄ませているようだ。