軽量なろうリーダー

学園の競技大会の当日となる。

朝から快晴で絶好の運動日和だ。

「そろそろ出発の時間だぞ？ お前たち、準備は終わったか？」

家の玄関でみんなに、集合の声をかける。

今日の競技大会は、家族の参加競技もある。オードル一家で総出の外出だ。

「待たせたな、オードル！」

「お待たせいたしました、オードル様」

準備を終えたエリザベスとリリィがやってきた。

いつもより動きやすい格好を、二人ともチョイスしている。特にエリザベスの方は、素早さに特化した格好だ。

「随分と張り切っているな、エリザベス？」

「家族参加の競技もあるのだろう、オードル？ マリアの姉である私も、頑張らないとな！」

なるほど、そういうことか。得意分野の運動で、好成績を狙っているのであろう。

それにしても張り切りすぎではないか、エリザベス。王国屈指の騎士のお前が、本気を出したら事件が起きそうだぞ。

まあ……お祭り気分なので、そっとしておこう。

「オードル様。お昼のお弁当は、こちらに用意しておきました」

「そうか。朝早くからご苦労だったな、リリィ」

今日の競技大会は午前中から午後まで。結構な長時間のスケジュール。

だから昼の弁当を、リリィは早起きして作ってくれたのだ。

二段重ねの弁当が、大きな布に包まれている。

こうしたリリィの心遣いは、今日も感謝だ。

『ワンワン！』

続いてフェンが終えてやってきた。

といっても白魔狼のフェンは、いつも通りの格好。服もなく荷物もない。

おや？ だが今日はいつもと違う感じだな。

可愛い紅白の布を、首に巻いている。競技会用のオシャレなのであろう。よく似あっている。

それにしても布は誰が巻いたのだ？

「そちらは 私(わたくし) がお付けしました」

なるほど。リリィがコーディネートしてくれたのか。

女の子らしい気のきかただ。

「そうか、似合っているぞ、フェン」

『ワン！』

いつもと違うオシャレを褒められて、フェンは嬉しそうにしていた。

いつも忘れてしまうが、こいつはメス……女の子のである。

白魔狼族でもオシャレするのは嬉しいのであろう。

ふさふさの尻尾を振って、喜んでいた。

『ワンワン！』

なんだと。違うだと？

早くリリィの作ったお弁当を食べたいだと？

まったくお前というヤツ。オシャレっ気よりも、食い気が飛び越えているんだな。

感心したオレがバカだったよ。

さて。残るは一人。今日の主役である。

「パパ、おまたせ！」

そんな時。

玄関にひときわ明るい声が響き渡る。

「マリア、準備は万端か？」

やってきたのは今日の主役のマリア。

いつもの制服とは違い、動きやすい運動着に着替えている。

白を基調とした半袖短パンだ。

「うん、パパ。このとおりだよ！ 似合っているかな？」

マリアはくるりと回って、運動会の衣装を見せてくる。

短めの短パンと半袖から伸びた、真っ白で小さな手足が輝いていた。

まるで神話に出てくる妖精神のような、神々しい姿である。

「ああ、似あっているぞ、マリア。だが半袖半ズボンだと、危なすぎないか？ 転んだら大変だぞ」

マリアの運動着姿は似合っている。

だが無防備に出ている素肌に、急に不安になってきた。

何しろ幼い子どもは、筋肉の発達が完全ではない。大人とは違い、頭部と手足のバランスも悪い。

走ったりして、転んでしまうこともあるのだ。

怪我をしやすい膝と肘に、防具でもつけた方がいいのではないか？

そうだ！

鉄大蛇(てつだいじゃ) の素材で、余ったのがある。あれで防具を作ったら、転んでも怪我はしないであろう。

オレだったら、あっとう間に裁縫で作れるぞ？

「心配しすぎだよ、パパ！」

「そうか。オレの杞憂だったな」

どうやら心配しすぎだったらしい。

笑顔のマリアに、逆に諭されてしまった。

これで全員が集合して、準備も万端。

「よし、それなら競技大会へいくぞ」

こうして我が家は、マリアの競技大会へ向かうのであった。

◇

ルーダの街の中心部へと向かう。

街の中でもひと際、巨大な円形状の場所に到着する。

「ここが会場か、オードル？」

「そうだ、エリザベス。間違いない。今日の競技大会は、闘技場の中で行う」

到着したのはルーダの闘技場である。

闘技場の中央部は広い天然の芝で、運動にも適している。今日は学園に貸し切りで、競技大会が行わるのだ。

「こっちが入り口だ」

闘技場の正門から、正面入り口へ案内していく。

周りには他の学生や保護者の姿も見える。

「オードル様は前にも、ここに来たことがあるのですか？」

「そうだ、リリィ。若い頃に何度かな」

オレは若い時に、この街に滞在していた。

傭兵の一人として、街のある貴族に雇われていたのだ。

だから闘技場の道順は知っている。

正面入り口から建物の内部に入る。ロビーを進んでいく。

「あっ、パパ、見て！ すごい石の人がいるよ！」

ロビーでマリアが大きな声を上げる。

中央にあった石像を見つけて、喜んでいるのだ。

「剣とオノをもって、この人、強そうだね、パパ！」

「ああ、そうだな、マリア。かなり手強そうな戦士だな」

石像は戦士の像だった。

“ルーダの獅子王”と書かれている。

獅子のように髪の毛を立てて、たくましいヒゲの強面の戦士。上半身が裸で筋肉隆々の大男である。

獣の獅子の仮面をつけているので、顔までは分からない。

石像の石板の説明があった。この闘技場の伝説的な剣闘士を形どっているらしい。

「おい、オードル……」

そんな時。後ろからエリザベスが小声で話しかけてきた。

「この石像はもしかして……」

「ああ、オレみたいだな」

そう……石像はオレのものだった。

街に滞在していた時に、建造の話だけは聞いていた。

完成はこんな感じになっていたのか。

今と髭と髪の毛が違いので、まるで別人ように見える。それに獅子の仮面は今見ると、少し恥ずかしいな。

「なんだと⁉ 剣闘士もしていたのか、オードルは？」

「そうだ。頼まれたから、仕方がなくだ。少しだけの期間だ」

この街に住んでいた時。

雇い主の貴族が闘技場の賭けで、大きな借金を負ってしまった。

そのままでいけば雇われていたオレは解雇。給料をもらうことができない。

だから剣闘士として、数ヶ月間だけ戦っていたのだ。

「仕方がなくとは……しかも名誉のチャンピョンだと？」

「まあ、そうらしいな。一度も負けなかったからな」

オレは剣闘士時代、全戦全勝であった。

相手が人であろうが、大人数であろうが全て勝った。

時には獣や魔獣と、素手で戦わされた時もあった。

もちろん全てに勝ち進み、こうして生き残っている。

そして気がつくとルーダの街の名誉チャンピョンとなっていたのだ。

「剣闘士時代か……懐かしいな」

当時を思い出し、感慨にふける。

剣闘士仲間は、今はどうしているのだろうか？ また機会があれば、剣を交えたい連中ばかりだ。オレは戦うこと自体は嫌いではないのだ。

「まったく大した男だな。まさか闘技場の名誉チャンピョンまで、なっていたとはな」

エリザベスが苦笑いしているが、大陸では剣闘士は人気のある職である。

大きな都市での闘技場では、数万人が熱狂する人気職。

数年間生き残ってチャンピョンになった剣闘士は、貴族として召し抱えられることもあるのだ。

「まあ、昔の話だ。さあ、いくぞ」

“ルーダの獅子王”の正体がオレであることを、知るものは数少ない。

だから今はそっとしておく昔話。

それよりも今はマリアの競技大会の方が、何倍も大事。

気持ちを入れ替えて、気合を入れていくぞ。

「さあ、ここが闘技場の中央部。今日の会場だ」

オレたちは闘技場の中央へと進んでいく。

正面ロビーから進んでいくと、一気に視界が開ける。

闘技場の中心部。今日の競技大会の開催場所である。

「うわー、人がいっぱいいるね、パパ！」

会場にはすでに多くの人がいた。学園の生徒と保護者たち。どの家族も気合が入っている。

また観客席には一般市民の姿も多い。学園の競技大会は、市民にとっても楽しみな行事なのであろう。

「マリア、がんばるね！」

「ああ、楽しみにしているぞ」

こうして晴天の空の元、マリアの競技大会がスタートするのであった。