作品タイトル不明
第46話:競技大会
晴天の空の下、マリアたち生徒は整列していた。
「それでは、これよりルーダ学園の競技大会を開会します！」
学園長の宣言が、闘技場内に響き渡る。
年に一度の競技大会……通称“運動会”が開幕したのだ。
「では、始めは技能走です。初等部の生徒は、スタートラインに集合してください」
続いて司会者のアナウンスが響く。闘技場の中は、声が反響しやすいように設計されているのだ。
「パパ、見ててね！」
「ああ、気をつけてな」
さっそくマリア出番がやってきた。いつもよりも真剣な表情で、マリアは家族席の前を通過していく。
「マリア、頑張るのだぞ！」
「マリア様、ファイトです」
『ワン！』
オレと同じ保護者席にいた、エリザベスたちも声援で送りだす。まさに家族総出の応援団。他の保護者達も声援を送っている。
「では。位置について……よーい、ドン！」
いよいよ開始。教員の合図で技能走がスタートする。
技能走とは走りながらクジを引いて、その指示に従っていく競争の競技。
マリアの走る組は３番目。あと少しスタートの順番となる。
マリアの奮闘を守っていやらないと。
「ん？ 大丈夫か、オードル？ 少し顔色が悪いぞ。緊張しているのか？」
「なんだと？ このオレが緊張だと？」
エリザベスの指摘で気がつく。今のオレは明らかにコンディションがおかしい。マリアを心配しすぎて緊張していたのだ。
（まさかこのオレが緊張するとはな……）
国王や皇帝を目の前にしても、オレは緊張などしたことがなかった。数万の敵を目の前にしても同様。今まで一度も緊張をしたことがないのだ。
（これが緊張か……面白い現象だな）
今のオレは不思議な状態にあった。
マリアには好成績を収めて欲しい。だが頑張り過ぎて、怪我しないで欲しい。その矛盾で心拍菅上がっていたのだ。
（戦鬼と呼ばれた、このオレが緊張か。だが今は見守ることしか出来ないな）
競技大会では保護者は、何の手助けもできない。今のオレは無力の塊。マリアの武運と安全を祈ることしか出来ないのだ。
くっ……だが内心では何かマリアの手助けをしてやりたい。でも、どうすれば？
「それならオードル様、声援を送るのはどうですか？」
「“声援”だと、リリィ？」
「はい。『頑張れ、マリア！』と応援してあげたら、きっとマリア様も活力が湧くと思います」
なるほど！ そういう手助けの仕方があるのか。
応援とは戦場における『鼓舞』のようなものか。それならオレも得意としていた分野だ。まかせておけ。
「あっ、オードル！ 次はマリアの番よ！」
エリザベスの声で気がつく。マリアがスタートラインで準備していた。いよいよスタート順がやってきたのだ。
「よし。みんな、マリアに声援を送るぞ」
オレは女性陣に指示を出す。ここまでの流れを見ていたが、声援を送るタイミングは一瞬。そこを見極めることが重要であろう。
「では。位置について……よーい、ドン！」
スタート審判の合図が鳴り響く。横一列に並んでいた生徒たちは、一斉に駆け出す。
マリアは中々の好スタートをきっていた。
よし。いいぞ！
「マリア様、頑張って！」
「マリア！ そこだ！ 相手を倒してもいくのだ！」
『ワン！ ワン！』
オレ以外の三人は大きな声を、マリアに向けて送っている。
他の保護者席からも、子どもへの声援が送られていた。会場内は応援の熱気で盛り上がっている。
（まだだ……もう少しのタイミングだ……）
だがオレは無言でいた。声援を送るタイミングを狙っていたのだ。
何しろこの技能走というのは、クジを引いてからが本番。その勝機を見計らっていたのだ。
マリアは一生懸命に駆けていた。途中でクジを拾い、中身を確認した。
その時である。視線が左側の障害物に向けられる。
よし……今だ！ オレはそのタイミングを見逃さなかった。
「マリア……迷わずに進め！」
オレは叫ぶ。たったひと言だったが、最適の応援をマリアに送る。
反応したマリアが『うん、パパ！』そう頷いたように見えた。
もしかしたらオレの気のせいかもしれない。
だが見事に障害物を乗り越えて、マリアはゴールしていく。
「おお、やったな、オードル！ マリアは一位だったぞ！」
「おめでとうございます、オードル様！ マリア様は見事でしたわね！」
『ワンワン！』
三人が大喜びしている結果となった。
見事にマリアは１位を獲得。証である赤いリボンを受け取っていた。
「ああ……そうだな」
そんな光景を遠くに見つめながら、オレは深く息を吐き出す。先ほどまでの極度の緊張感から、一気に解放されていたのだ。
（まさに手に汗握る展開だったな……これが競技大会か……）
両手は汗でグッショリ濡れていた。今まで体験したことがない緊張感に、思わず苦笑いしてしまう。
（自分の競技ではないのに、父親とはここまで緊張して興奮してしまうものなのか……）
苦笑いしながら息を整える。大陸中の父親は、競技大会で皆が大変なのであろう。なかなか心労が絶えないものだな。
（まったくオレも修行が足りないな……）
こんな貴重な体験ができたのも、マリアのおかげ。今後も父親として精進していかないとな。
「パパ！ 見てた？ マリア、一位とったよ！」
技能走を終えたマリアが、保護者席の前にやってきた。胸につけた赤いリボンを、誇らしげに見せてくる。
「ああ、見ていたぞ。頑張ったな、マリア」
「ありがとう、パパ！ この後もがんばるね！」
本当に嬉しそうにしながら、マリアは移動していく。
さて、プログラムによると、この後は少し休憩。徒競走と玉入れ、リレーがある。
運動会は始まったばかりなのだ。
（つまり、さっきの緊張があと３回もあるのか……正念場だな）
こうして父親のオレも、娘の応援との戦いが始まるのであった。
◇
その後、競技大会は順調に進んでいく。
マリアは徒競走でも一位を獲得。我が娘ながら見事な健脚だった。
続く団体競技の玉入れでも、マリアの組みは見事に勝利。マリアは的確な投擲で、自軍の勝利に貢献していた。
途中の昼休憩ではマリアは一度席に戻ってきた。
リリィの作ってくれた弁当を、家族みんなで美味しく食べる。まさに一家団欒のひと時であった。
昼食の後は保護者参加の競技はあった。各クラス対抗の“綱引き”である。
「さて、いくぞ、お前たち」
オレたちも保護者として参加する。エリザベスとリリィ、フェンも特別参加だ。
係員に従って、会場の中央に進んでいく。長い綱の両脇に整列する。
「まずは、手を頭の上に上げてください。その後に合図しから、スタートとなります……」
合図の審判から指示がある。
この綱引きという競技のルールはシンプルだ。両軍が綱を引き合って、勝ち負けを決めるのだ。
（あまり目立たない方がいいな。手加減して引くか……）
今回オレは闘気術を封印することにした。純粋に肉体的な筋力だけで、綱引きに参加することにしたのだ。
（相手のクラスの保護者は、なかなかの力自慢が多そうだな……）
対戦相手の戦力を分析する。男性陣が多く、大柄な武芸者もいた。
それに比べてこちらは女性陣が半数。かなりの戦力差があるであろう。
（よし、いくか！）
審判から合図の右手が上がる。いよいよ開始の合図が下されるのだ。
「はじめ！」
「「「よいしょ！ よいしょ！」」」
合図と共に参加者から掛け声があがる。綱引き競技がスタートしたのだ。
「くっ……なかなか手強いわね！」
「頑張りましょう、エリザベス様！」
『ワン！』
リリィたちも頑張って綱を引いていた。フェンも口でくわえながら頑張っている。
（今のところは相手の優勢だな？ このままでいけば負けてしまうな？）
オレも綱を引きながら冷静に見ていた。最初の分析の通り、男女比の差が大きく出てしまったのだ。
「さて、そろそろ頑張るとするか！」
初めての競技の観察は終わった。オレは両手に力を入れて綱を引き始める。
「はぁああ！」
大地の足を踏ん張り、 膂力(りょりょく) を最大限にする。さあ、ここから更にギアを上げていくぞ！
「ピピー！ そこまで！」
だがオレは本気を出すことはなかった。その前に勝敗が決してしまったのだ。
「勝てましたね、オードル様！」
結果はリリィが大喜びしているように、オレたちの勝利したのだ。
「オードル……あなた……」
競技後、エリザベスが疑惑の目で見てきた。
「オレは闘気術を使っていなかったぞ？」
「そうなのか⁉ まったくオードル一人で勝ったような試合だったな……」
エリザベスに唖然としなら、苦笑いしていた。
どうやらオレは綱引きで頑張り過ぎたようである。運動会というものは、なかなか難しいものだ。
◇
そして運動会は最後の種目へ。
マリアの出場する“リレー徒競走”が始まろうとしていたのだ。
「マリアちゃん頑張って！」
「クラウディア様もファイトですわ！」
マリアたち代表選手へ、クラスメイトから声援が送られていた。
リレー競技は各クラスから足の速い数名だけが選ばれる。精鋭部隊によるクラス対抗の戦い。“バトン”と呼ばれる筒を早く運んでいく競技なのだ。
オレたち一家も家族席からスタート見守ることにした。
「あら？ マリア様はアンカーなのですね？」
「一番年下なのに、凄いわね、マリアは」
『ワン！』
何とマリアはアンカー走者であった。最年少の五歳にも関わらず、クラス内で一番足が速かったのだ。
（アンカー……つまり 殿(しんがり) 役。これは大役だな）
まさかの娘の大役に、最大級の緊張感が押し寄せてきた。
殿は軍の中でも一番重要な役職。退却戦闘は進軍の三倍も難しいと言われていた。
傭兵団を率いていたオレは、殿……アンカーの重要性を、身をもって知っているのだ。
（特に今の路面のコンディションは最悪だ。マリアは無事にゴール出来るのか？）
今日一日の激しい競技大会で、闘技場内の土は荒れていた。
所々に削れた場所もあり、身体の小さなマリアは不利な状況だ。
（とにかく最後も見守り、声援を送るしかないな……）
ここまできた娘のマリアを信じるしかない。
保護者席にいるオレが出来るのは、静かに機を見守ること。あとは最後にタイミングで声援を送ることだけだ。
「では。位置について……よーい、ドン！」
いよいよリレー競技がスタートした。第一走者が一斉に駆け出す。
「頑張れ！ 頑張れ！」
「負けるな！ 急げ！」
「追い越せ！ 負けるな！」
闘技場内に今日一番の声援が響き渡る。
最後の種目であるリレーは競技大会の花形の種目。応援する生徒と保護者、市民が大声援を送っているのだ。
（今のところは四クラスとも互角の争いだな……）
第三走者まで進み、リレーは互角な争いが繰り広げられていた。
四つ組を代表する選手は、誰もが懸命に駆けている。その一生懸命な姿に、他人の親であるオレまで感無量だ。
「オードル様！ いよいよ、あと二人でマリア様の番です！」
応援しているリリィも、思わず声をあげる。
バトンはマリアの一人前の選手に手渡される。
「クラウディア様、ファイトですわ！」
「クラウディア様、ガンバですわ！」
マリアへバトンを渡す選手は、伯爵令嬢のクラウディアであった。クラスの中ではマリアの次に足が速いのであろう。かなりの健脚であった。
「マリアさん！」
クラウディアは見事トップに躍り出る。そのままアンカーのマリアにバトンを持った右手を伸ばす。
「あっ⁉ バトンが⁉」
その時事件が起こった。観客席から悲鳴があがる。
手が滑ったクラウディアは、バトンを落としてしまったのだ。
急いで拾い、マリアに手渡す。
だが時すでに遅し。
バトンを受け取ったマリアは、最高位に順位が落ちていたのだ。
とにかくマリアは懸命に駆けだす。
「マリアさん……ごめんさい……」
クラウディアの悲痛な声が聞こえてきた。バトンを渡し終えて、彼女は放心状態に陥っていたのだ。
自分のミスで自軍が最下位に転落してしまった。その後悔の声だった。
だが心配はなかった。
『大丈夫だよ、クラウディアちゃん！』駆けながらマリアがそう応えていたのだ。
全力疾走しているので、もちろん声が聞こえるはずない。だがオレの耳にはたしかにそう聞こえていたのだ。
「よしっ！」
最下位を駆けていたマリアが、気合の声をあげる。意識を集中して、ゴールに向けて全力で駆けていく。
マリアはドンドン加速していった。
「凄いですわ……マリア様が追い越していきますわ！」
「ああ、そうだな。これがマリアの本気なのかもな……」
リリィたちに続き、観客席もざわめきだした。何故なら最下位確定だと思われていた少女が、どんどん加速していったのだ。
その速さは五歳とは思えない健脚。誰もが驚いていた。
マリアは一人抜き、もう一人抜いていく。
そして直線で最後の一人に、追いつこうとしていたのだ。
「マリアちゃん頑張れ！」
「マリアさん、お願い！」
クラスメイトたちから大声援が送られる。観客席からも、小さな少女に向けて声援が送られていく。
大声援を受けてマリアが、最後の一人に追いつく。ここで抜けたら一位に躍り出る。
だが最後の直線はあと少ししかない。誰もがハラハラしていた。
「マリア！ いけ！」
機は熟した。
オレは声の限り叫ぶ。
今まで抑えていた全ての感情と共に、声援を送る。
「ゴーーール！」
ゴール地点の審判の声が響きわたる。
アンカー選手がゴールしたのだ。
結果はどうなったのであろうか？ この観客席からは見えないくらいだった。ほぼ同着に見えていたのだ。
「最後のリレーは……大逆転した……」
ゴール地点の審判が、マリアの右手を上げる。直後、子どもたちから大歓声があがる。
マリアが一位でゴールしたのだ。
（やれやれ……運動会か。心の臓に悪い大会だったな……）
こうして競技大会はマリアの大活躍で、無事に幕を閉じたのであった。