作品タイトル不明
アフターエピソード9:最後の決闘(後編)
戦鬼オードルと剣聖ガラハッドの二度目の真剣勝負、最後の決闘の幕が上がろうとしていた。
「さて。いくぞ、ガラハッド」
背負っていた剣から布を外し、オレは大剣を構える。
これは傭兵時代の愛剣。女鍛冶師ヘパリスの預けていた剣を、この日のために引き取ってきたのだ。
「おぉおお！ その大剣は……もしや、この私のために用意を⁉」
「ああ、そうだ。“今のお前”相手に、出し惜しみはできない」
今回の決闘、オレは本気で挑む。
手にするのは自分の中で、最強の破壊力を誇る愛剣だ。
最近よく使っていた黒銀の腕輪の装備も、たしかに便利で強力。
だが古代文明の鉄巨人すら切断する、ガラハッドの剣技の前に、あの鎧ですら意味もない。
だから鎧は装備せず、大剣一本で剣聖ガラハッドに挑むのだ。
「有りがたき幸せ……私も最初から、“奥の手”で挑ませて頂きます！」
ガラハッドは腰から剣を抜く。
刀剣が真紅の金属の剣だ。
前回の魔女討伐の時には見ていない、新たなる剣聖の剣。
ひと目見て分かった。あれは普通の武器ではない。
「さすがオードルさん、お目が高い。これは“真紅の魔獣”から作り出した剣です！」
「真紅の魔獣だと？ まさか、あの……」
「はい、あの“天位魔獣”です！」
“真紅の魔獣”は大陸の南方に、生息すると言われていた伝説の魔獣だ。
だが姿を見て生きていた者は、一人もいない危険な存在。
上位魔獣の更に上の“天位魔獣”とも言われている。
「“真紅の魔獣”は本当に強かったです。この私ですら何度も命を失いかけました。ですが私は諦めませんでした！ 何故なら私に使命があったかです！ オードルさんと再戦する、運命であり天命が！」
ガラハッドは叫んだ瞬間、剣が真紅の光を放つ。
明らかにガラハッドの闘気に反応していた。
「なるほど……魔剣という訳か、そいつは」
「はい、そうです。切れ味はこのとおり……保証します！」
ガラハッドは試しに、魔剣を一振りする。
ビュ、ザ――――ン！
試し振りした先の大気が……いや、空間が斬り裂かれていた。
信じられない能力。
“真紅の魔剣”は空間ごと相手を斬り裂く、凄まじい切れ味があるのだ。
「区間を斬り裂く魔剣の能力か。魔女討伐の時にあれば、便利だったな」
「ふっふっふ……そうですね。お蔭で今回は武器の性能は、互いにほぼ互角です！」
前回の決闘……ルーダ砦での戦いでは、オレは武器のハンディキャップを背負っていた。
だが今は互いに、最強の武器を装備している。今回はオレには武器のハンデはない。
「二年前か……当時と比べものにならないな、剣聖の圧は」
近くで対峙したからこそ分かる。ガラハッドの腕は二年前とは比べ物にならない。
あれから厳しい鍛錬を、剣聖は自分に課してきたのであろう。
「最強の剣士、剣聖か……」
今までオレが戦ってきた相手の中で、目の前の男は間違いなく最強。ガラハッドは“大陸最強の剣士”になっていたのだ。
「それに比べて今のオレは……二年前よりも弱くなっているのかもな」
「『オードルさん二年前よりも弱くなっているのかも』ですか？ 冗談は止めて頂きたいものですね」
オレの独り言が聞こえたのであろう。ガラハッドは眉をピクリとさせた。
「オレは本気もつもりだが、冗談に聞こえたのか？」
「ええ、もちろんです！ 前から思っていたのですが、貴方は自分の異次元の強さに、自覚がなさすぎます！」
オレの強さに対して、ガラハッドは崇拝者のように熱弁してくる。
「あの魔女との最後の戦いのことは、今でも私の目に焼き付いています。大地すら焦がす魔女の魔法の攻撃に対して、一歩も怯まずに進んで進んでいく戦鬼の姿を！ あの時のオードルさんは、まさに人を超えた存在でした！」
魔女との最後の戦いとは、マリアの身体が乗っ取られて時のこと。
大事な娘を助けるために、オレは全ての武装を解除。無我夢中で攻撃に向かって前進していったのだ。
「あの時に私は思いました。傭兵としての最前線から、オードルさんは退いています。だからこそ“逆に身につけた強さ”があるのでは、と」
「“逆に身につけた強さ”？」
不思議な表現だった。思わず聞き返してしまう。
「そうですね。傭兵としての“武の強さ”ではなく、“誰かを守る強さ”と言ったところでしょうか？」
「なるほど、そういうことか」
ガラハッドの説明に納得する。
たしかに最近のオレは『家族を守る』という想いで、不思議で強力な力を発揮していた。
自分では弱くなっていたつもりが、以前以上の力を発揮していたのだろう。
「さて、お喋りはここまでにしておきましょう、オードルさん」
話終えて、ガラハッドは真紅の魔剣を上段に構える。
今まで以上の闘気が、全身から発せられてきた。
「そうだな」
対するオレも大剣を構える。
全神経を集中して、相手の動きに備える。
剣を構えた二人が向かい合う。
不気味なほどの静寂が、周囲の空間を支配している。
――――ついに決着をつける時がきたのだ。
「“剣聖”ガラハッド・リーベンバルト、いざ参る！」
「“戦鬼”オードル、いざ尋常に！」
こうして因縁の戦いが幕を上げるのであった。
◇
戦鬼と剣聖の真剣勝負。
大陸でも最強の二人の戦士と剣士の戦い。
戦いは開幕から、激しい打ち合いにあった。
「斬り裂け、《真紅の魔剣》よ！」
まず先手を取ったのはガラハッド。
目にも止まらぬ剣速の連続で、オードルに次々と攻撃を加えていく。
「くっ……これは⁉」
オードルは愛剣を盾代わりにして、致命傷を避けることに専念。
オードルの大剣も特殊な魔獣の素材で作られていた。だからこそ《真紅の魔剣》に能力にも、耐えることが出来ている。
「さすがオードルさん！ 今のを受けきりましたか！」
「次はこっちからいくぞ！」
相手のほんの一瞬の隙を見逃さず、オードルは反撃を繰り出していく。大剣が竜巻のように空気を斬り裂く。
「ふう……危ないところでした。さすがはオードルさん。つぎは、こっちの番ですよ！」
ガラハッドは寸前のところで、戦鬼の攻撃を見切り回避。反撃に移ろうとする。
「むむ⁉ この衝撃は⁉」
だが完全に回避したち後に、衝撃波がガラハッドを襲う。オードルが放った特殊な斬撃に、剣聖は吹き飛ばされてしまう。
「いくぞぉお、ガラハッドぉお！」
その隙を見逃さない。吹き飛んでいく剣聖に、オードルは強烈な追撃を加えようとする。
「かかりましたね、戦鬼！」
だがそれこそがガラハッドの狙いだった。体勢を瞬時に整えた剣聖は、魔剣の鋭いカウンターが繰りだす。
「かかったのは、そっちだぞ、剣聖！」
更にそれを先読みしていた、戦鬼によるカウンター返し。
両者はノーガードで衝撃を受けて、互いに吹き飛んでいく。
「くっくっく……さすがオードルさんですね。もはや人を超えていますね」
全身にダメージを負いながらも、不敵な笑みで立ち上がる剣聖ガラハッド。
「それは、こっちのセリフだ。この化け物め」
そう言いながらも、戦鬼としての笑みを浮かべるオードル。
「いくぞぉおお！」
「いきますよぉお！」
――――そこから斬撃と剣戟の応酬。両者は休む間もなく、次々と斬り込んでいく。
勝負は完全に互角であった。
剣技と剣速、回避能力で勝るガラハッド。
一方で攻撃力と反射速度、耐久力で勝るオードル。
空間すら切り裂く“真紅の魔剣”の剣聖。
超重量の大剣の圧力で、大地ごと吹き飛ばす戦鬼。
両者の戦闘スタイルと武器は正反対。普通なら全く噛み合わない決闘だ。
だが荒野で剣を振るう二人の剣士は、完全に歯車が合致。
二人は見惚れるほど美しく、そして激しく剣を交えていた。
二人が戦う光景は、まるで剣舞を行う二人の演者。
戦の神に最高の剣舞を献上する、戦巫女のように神々しい。
――――そして荒ぶる戦神の怒りのよう、両者の斬撃は激しかった。
静かな荒野に響き渡るのは、魔剣と大剣が激しくぶつかり合う金属音。
人間離れした闘気が放つ、異常なまでの斬撃術の爆発音。
――――そして二人の男の口から放たれる、獣のような叫びだ。
戦鬼と剣聖の決闘。
これはもはや決闘と、呼べるものではない。
二匹の強大な獣による、爪牙と咆哮の応酬戦。
地上最強のオスを決めるべき戦い。互いの肉体と魂の削り合いであった。
互いの闘気と体力は尋常でない。戦いは長期戦になっていた。
気がつくと両者とも全身の至る所に、傷を負っている。
凄まじい傷の数と深さ。普通なら致命傷になる攻撃を、互いに何度も受けていた。
だが、どちらも倒れることはない。両者の動きが鈍ることすらなかった。
信じられない現象が起きている。
開幕よりも二人とも剣速が上がり、技の精度が上がってきたのだ。
二人は戦いながら“進化”していた。
人生で最高の好敵手と出会い、互いに“新たなる門”を開き進化していたのだ。
“新たなる門”を開くと、人は未知なる領域に踏み込む。二人とも傷つきながらも、最高に気分に浸っていた。
――――それは戦士と剣士としての至高の状態。
この両者は若き時から“強すぎ”た。
そのために闘争心が完全に満たされたことは、今までなかった。
誰にも理解されてこなかった、絶対強者としての孤独。
凡人は理解できない悩みを今まで、互いに魂の底に抱えていたのだ。
――――だが“今”は違う。
目の前にいる相手は、互いに大陸最強の男同士。
今まで培ってきた自分の力をぶつけても、開眼した“新たなる門”の剣戟を加えても、未だに倒れない好敵手同士なのだ。
だから二人とも最高の時間を過ごしていた。
たとえ致命傷を負わされても、両者は口元に笑みを浮かべながら剣を振るっていた。
……『ああ……この至高の戦いの時間が、永遠に続いて欲しい』
その願いは両者とも共通であった。
――――だが万物に永遠はない。
長い至高の戦いの時間に、終焉を迎える時が来てしまったのだ。
◇
「剣聖ガラハッットぉおおおおお！」
オレは獣のように叫び、斬り込んでいく。
すでに体力と闘気の限界に到達。両手の握力は無いに等しい。
「うぉおおおおおお！」
だがオレは叫びながら渾身の一撃を繰り出す。
これを外したら、もはや二撃目は出せない。魂のみで繰り出した、最後の一撃だ。
「戦鬼オードルぅううううううう！」
一方、相手のガラハッドも同じ状況。
自分の魂を削り出し、最後の一撃を繰り出してきた。
「ドリャァアアアア！」
「ウォオオオオオオ！」
もはや剣術も闘気術、先読み、何も無い世界だった。
残った気力だけで、剣を真っ正面からぶつけ合うだけだ。
――――くっ⁉
直後、目の前に真紅の刃が迫る。真紅の魔剣の刃先だ。
（ああ……オレは死んだな）
オレは死を覚悟した。
最後の打ち合いで、剣聖の執念が勝ったのだ。
見事だ、剣聖ガラハッドよ。素直に相手に敬意を払う。
（この勝負、悔いなし……）
オレは目を見開き、最強の剣士《剣聖》の姿を焼きつけようとする。
この男に負けるのであれば悔しさはない。むしろ死後の戦の世界で誇れることだ。
「…………」
だが、いつまで待っても、自分の死は訪れない。
「み、見事です……オードルさん……」
何故なら倒れたのは、ガラハッドの方。
ほんの刹那の差で、オレの最後の一撃が届いていたのだ。
「貴方に殺されたのなら、後悔はありません。むしろ誇らしくもあります……」
先に斬撃を受け、ガラハッドは後ろに倒れ込んでいた。
いつの間にか夕暮れに染まった空を、目を細めながら見つめている。
「楽しかったです、オードルさん……本当に楽しい、ひと時でした……」
「そうだな、ガラハッド。本当に楽しかったな……」
倒れ込んでいるガラハッドの隣に、オレは座り込む。こっちも満身創痍で、全身のいたる箇所が悲鳴を上げている。
だが、何とも言えない満足感で、気持ちは晴れ渡っていた。
「さて勝者の特権だ。こいつを使わせてもらうぞ、ガラハッド」
オレは懐から小さな小瓶を取りだす。
死に逝くガラハッドの首に刺して、液体を注入していく。
「こ、これは……身体が？」
「そいつは古代文明の回復薬だ。死なない限りは、回復できるらしい」
ガラハッドに注射したのは特殊な薬。
元黒髪の魔女カスミが密かに持ち出していた物を、オレが没収して念のために懐に忍ばせておいたのだ。
これでガラハッドが死ぬことはなくなった。
「私に生き恥を晒して生きていけ……ということですか、オードルさん？」
「いや、それは違う。今回はたまたまオレが勝っただけだ。だから次のための……だ」
「なるほど、そういうことですか……それなら私が更に腕を上げて、何年後、またオードルさんに再戦してもいいのですか？」
「ああ。楽しみ待っている」
こうして剣聖ガラハッドとの決闘は幕を閉じた。
「さて、みんなのところに戻るとするか」
戦鬼として戦いは終わり、オレは家族のいる平和な生活へ戻るのであった。