軽量なろうリーダー

フェンを追いかけてオレたちは、黒魔狼族のテリトリーに侵入していた。

ここか先は危険な地域、油断は出来ない。

だが、そこに広がっていたのは、信じられない光景だった。

「ねぇ……オードル。そこで倒れているのって、全部……」

「ああ、黒魔狼族だ」

山岳地帯に、十頭近い黒魔狼が横たわっていた。

全身が血だらけで 痙攣(けいれん) している。

まだ死んではいないが、戦闘不能の状況だ。

「もしかして、これってフェンが、ぜんぶ？」

「ああ、そうだな。戦いの跡から見て、ここで大きな戦いがあったのだろう」

周囲は凄まじい激闘の跡だった。

巨大な岩が砕け、地面が 爪痕(つめあと) で 抉(えぐ) れている。

見ただけで分かる。

危険な多勢を相手にフェンは、ここで全力を出して戦っていたのだ。

「たった一人で、この数を……凄いわね、フェン」

「そうだな。この感じだと、ちゃんと多勢相手のセオリーを守って、ここで戦っていたみたいだな」

今までオレはフェンに、様々な戦い方を伝授してきた。

対人戦や対魔獣の戦い方を。

その教えをアイツは忠実に守っていた。

さらに応用を効かせながら、フェンは黒魔狼族を倒していたのだ。

「ん……これは？」

その時だった。

獣が吠え合う声が、近くから聞こえてきた。

「この声は……あっちだな」

「もしかしたらフェンが、まだ戦っているの？」

「そのようだな。感じからして、相手のボスかもしれない」

転がっている黒魔狼の中に、ボスらしき個体はいない。

おそらく今戦っているのが最後の一匹、相手のボスなのであろう。

「フェンが心配ね……」

「そうだな。見に行くが、オレたちは手を出さないぞ。それもいいか？」

今回はフェン自身の戦い。

たとえアイツが命を落とすことになって、オレは加勢するつもりはない。

「ありがとう！ それでもいいわ！」

「そうか。なら、急ぐぞ」

フェンの最後の戦いの地へ、オレたちは向かう。

強烈な魔獣の気配が、近づいてきた。

二匹の上位魔獣の気配。

強烈な魔獣同士が戦っているのだ。

「いた。あそこだ」

荒野の先に、白銀の毛並みのフェンを発見した。

まさに戦いの最中。

巨大な黒魔狼の個体と、激戦と繰り広げていた。

戦況はフェンが押されている。

かなり防戦一方だった。

「ちょ、ちょっと、オードル。相手のアレはなに⁉ 上位魔獣にしても、大きすぎるわ！」

「そうだな。先ほどの黒魔狼とは段違いだな」

エリザベスが驚くのも無理はない。

フェンが戦っている相手は、“普通”ではなかった。

大人の黒魔狼は、大きくても馬位のサイズ。

だがボスは馬の倍以上。

見たこともない巨大な狼の魔獣だったのだ。

「なるほど。アレは突然変異の個体かもしれないな」

魔獣の中には、普通とは違うサイズの個体が、出現する場合がある。

そして巨大な魔獣は、例外なく強力な力を持っている。

フェンが戦っている相手も、普通の魔獣とは違う圧力を発していた。

しかも巨体でありながら、疾風のような素早さも有している。

そのためフェンは押されているのだ。

「あれじゃ、フェンが不利すぎるわよ……」

エリザベスが言葉を失うのも、無理はない。

一方でフェンは、普通の犬程度のサイズしかない。

武器を持たない魔獣同士での戦い。

サイズと体重の違いは、直に戦力のハンデとなってしまうのだ。

「それに、あのボス……何かおかしくない？ 何か黒いモヤが、見えるんだけど……」

黒魔狼のボスの全身を、禍々しい瘴気が覆っている。

上位魔獣でも普通は見ない状況だ。

「アレは瘴気の一種だろう。負の力を集めた、特殊個体の魔獣なんだろな」

特殊な個体の中は、負の力を身にまとったモノがいる。

オレも過去に、アレと似たような魔獣と戦ったことがある。

かなり危険な相手で、手こずった経験があった。

「そんな……そんな危険な相手じゃ、フェンが……」

「目を背けるな、エリザベス。フェンのことを信じてやれ」

大事な家族の一員である、フェンの窮地。

エリザベスの気持ちも分かる。

だが家族だからこそ、最後まで見届けるのも役目なのだ。

「それに、よく見て見ろ。フェンの方が徐々に、相手を押し始めてきたぞ」

「えっ……本当だわ⁉ でも、そうして⁉ さっきまで劣勢だったのに？」

「もしかしたらフェンの奴……相手の攻撃を見切るために、あえて守勢にまわっていたのかもな」

フェンは全身に傷を負っているが、致命傷はまだない。

おそらく今までの戦いの中、全てギリギリで攻撃を見切っていたのであろう。

「ん、あれは？ よく、見ておけ。フェンが本気を出すぞ」

今まで回避に専念していた、フェンの動きが急激に変わる。

目にも止まらぬ移動速度を開始。

巨大な黒魔狼を 翻弄(ほんろう) していく。

「えっ……なに、あの動き……」

「あれが、フェンの“本気”だ」

フェンのスピードはドンドン加速していく。

まるで流星の様に、白い軌跡を描いている。

オレの目から見ても、見事な動き。

黒魔狼にいたっては、既に反応すら出来ていない。

「さぁ、勝負に出るぞ！」

直後、白い流星の動きが変化。

円を描いていたフェン。

一気に間合いを詰めて、攻撃をしかけたのだ。

「すごい……流れ星……みたい……」

フェンの動きは人の反応速度を超えていた。

白い流星が閃光の軌跡を描く。

シャキーン！

フェンの鋭い牙が、黒魔狼の喉元を斬り裂いた。

見事な一撃。

ボスはその場に倒れ込む。

勝負が決したのだ。

「す、凄いわ……最後のフェンの動きが、ちゃんと見えなかったわ……」

「そうだな。オレですらギリギリ見えたぐらいだからな」

最後のフェンの攻撃は見事なもの。

ただスピードが速いだけではない。

緩急を付けて残像を生み出し、相手をかく乱。

最後は目にも止まらぬ突撃で、一気に勝負を決めたのだ。

「ねぇ、オードル。見て、フェンが止めをさすわ」

「仕方がない。それも自然界の掟だからな」

魔獣同士の戦いの終わりは、敗者の死のみ。

勝者は敗者の“ 核(コア) ”を喰らい、更に強力な力を得るのだ。

それが魔獣界の常識とされていた。

「だが、見て見ろ。フェンは“普通”ではないからな」

「えっ……黒魔狼を見逃がした⁉」

フェンは驚いた行動に出た。

死を覚悟していた黒魔狼のボスを、そのまま見逃したのだ。

ボスは身体を引きずりながら、倒れている仲間の方へ向かっていく。

もはやフェンに歯向かう意志はない。

きっと仲間を引き連れて、どこか遠くに逃げていくのであろう。

「でも、どうしてフェンは見逃したのかしら？ 自分が強くなれるチャンスだったのに？それに家族の敵討ちだったのに……」

「さあな。アイツも気まぐれな奴だからな」

エリザベスは不思議そうにしていたが、何となくフェンには共感できる。

きっと今回の戦いは、復讐ではなかったのだろう。

アイツなりにケジメをつけるための、戦いだったのだ。

「ねぇ、フェンがどこかに行くわ？ 一人で大丈夫かしら……」

「放っておけ。きっと両親の墓前に、報告にいくんだろう」

フェンが向かった先に、小さな洞窟がある。

おそらく中は昔の白魔狼族の巣。

フェンの生まれ育った場所だろう。

二年前、黒魔狼族との戦いに敗れたフェンの両親。

家族の魂が眠る場所なのであろう。

「さて、オレたちは村に戻るぞ」

「そうね。フェンの帰りを待ってあげましょう」

誰もが一人で、感傷的に浸りたい時もある。

洞窟の中で、寂しげな鳴き声が響いていた。

オレたちは聞かないようにして、静かに村に戻るのであった。

◇

村に帰還してから、三日が経つ。

フェンも村に戻ってきた。

『ワン！ ワン！』

「あっ、フェンだ！ お帰り！ 今までどこに行っていたの？ マリアたち心配したんだから！ でも、無事でよかった！」

家に戻ってきフェンを、マリアはギュッと抱きしめる。

無事に戻ってきた大事な家族だ。

そういえばフェンの全身の流血は、止まっていた。

戻ってくる途中で、全身の血や汚れを落としてきたのであろう。

「フェン、お帰りなさい！」

「おかえり」

『ワン！』

続いてエリザベスとニースも帰還を歓迎する。

久しぶりの末っ子との対面に、誰もが笑顔になっていた。

「フェン。よく帰ってきたな」

『……ワン！』

オレの言葉にだけ、フェンは少し間をおき返事してくる。

少しだけ照れているのかもしれない。

それにしても今回のフェンは本当に立派だった。

いつも食べ物のことしか言わないフェン。

だが今回の戦いは、オレの目から見ても本当に見事。

自分の里を滅ぼした黒魔狼を、たった一人で追い払った。

まさに戦士の中の戦士だ。

「フェン様、お帰りなさいませ。ご飯も用意しておいたので、どうぞ」

『ワン!!』

だがリリィの声を聞いてフェンは、一目散に立ち去っていく。

家族との再会よりも、食い気を優先。

せっかくの感動の再会も台無しだ。

（ふっ……だが、いつもフェンらしいな……）

こうして我が家に、今日も平和な日常が戻ってきたのだった。