軽量なろうリーダー

フィアが生まれたとき、ルードは九歳だった。

その日のことをよく覚えている。屋敷中が慌ただしくなって、使用人が走り回って、父が書斎に籠もって出てこなかった。子どもだったルードには、何が起きているのか分からなかった。

夜になって、ジルが呼びに来た。

「ルード様、妹さんがお生まれになりました」

連れられて母の部屋に行くと、母が小さな赤ん坊を抱いていた。真っ白な肌で、目をつぶっていた。

「ルード、妹よ」

母が言った。そのときの母の顔は、今でも忘れない。

嬉しそうだったが、どこか複雑な顔だった。

赤ん坊を見たルードは、最初に一つのことを感じた。

なぜか、この子は普通じゃない。

根拠はなかった。ただ、そう感じた。

フィアが生まれた翌朝、父がルードを呼んだ。

書斎で向かい合った父の顔は、疲れていたが、真剣だった。

「ルード、フィアのことを話す」

「はい」

「この子には、特別な力がある。まだ赤ん坊だが、生まれたときからすでに魔力が外に漏れ出ている。今は微量だが、成長するにつれて増える」

「どのくらい特別なんですか」

「ヴェルター家で、これほどの魔力を持って生まれた子は、記録上は二百年前に一人だけいる」

ルードは黙って聞いた。

「その子は、国に連れ去られた」

父の声が少し低くなった。

「連れ去られた、というのは」

「王家が、魔力の強い者を囲い込もうとすることがある。表向きは保護という名目で。でも実際は、国のために使おうとする。二百年前の子も、そのようにして王宮に連れていかれた。その後、どうなったかは……記録にない」

ルードは自分の手を見た。

「だから、フィアを隠すんですか」

「そうだ。少なくとも、フィア自身が自分の力を制御できるようになるまでは。外に知れ渡ると、動かれる前に先手を打ってくる可能性がある」

「俺は、何をすればいいですか」

父はルードを見た。

「お前にも、フィアを守る手伝いをしてほしい」

「分かりました」

その日から、ルードはフィアを守ることを、自分の仕事にした。

三年が経った。

フィアが三歳になった今、ルードは十二歳だ。

毎朝フィアの魔力状態を確認する。来客があれば先回りして遠ざける。庭に出るときは付き添う。それがルードの日常になっていた。

面倒だとは思わない。

むしろ、楽しいとさえ思っている。

なぜかというと、フィアが面白いからだ。

今日も朝から面白いことが起きた。

庭の復旧作業を見ながら、フィアが隣に立っていた。

「おにいしゃま、さくじつとくらべて、ここがへりましゅたね」

三歳児が、復旧の進捗を確認している。

「……そうだな」

「このぺーすだと、あとふつかかかりましゅか」

「魔法使いたちの話では、明日中に終わるそうだ」

「そうでしゅか。よかったでしゅ」

フィアはノートに何かを書いた。

三歳児が、ノートに記録をつけている。しかも毎日欠かさず。

(この子は、本当に何者なんだ)

三歳にしては、明らかにおかしい。物事の観察が細かすぎる。言葉が早い。論理的に考える。お父様の顔色の変化に気づく。ジルのため息を数える。

魔力だけでなく、中身も普通じゃない。

「フィア、一つ聞いていいか」

「うん」

「お前は、なぜそんなに色々なことに気づくんだ」

フィアがルードを見上げた。丸い目だ。真剣な目でもある。

「……きになるので」

「何が気になるんだ」

「みんなのことが、きになりましゅ」

「なぜ」

「みんな、わたしのことをしんぱいしてくれていましゅ。だから、わたしもみんなのことをしんぱいしましゅ」

ルードは少し黙った。

(三歳が言う言葉じゃない)

「……賢いな、フィアは」

「そうでしゅか」

「ああ。怖いくらい賢い」

「こわい、でしゅか」

「良い意味でだ」

フィアは少し考えてから、また庭に目を向けた。

「おにいしゃまも、しんぱいでしゅか。わたしのこと」

「心配だ」

「なぜでしゅか」

「妹だから」

「それだけでしゅか」

ルードは少し驚いた。それだけで十分な理由だと思っていた。

「……フィアは、もっと理由がほしいのか」

「うん」

正直な答えだ。

「じゃあ、もう一つ言う。フィアが面白いからだ」

「おもしろい、でしゅか」

「毎日、予想外のことをする。飽きない」

フィアがくすくすと笑った。

その瞬間だった。

庭に残っていた花が、一斉にぱっと開いた。

朝露をまとった白い花びらが、光を受けてきらきらと輝いた。

復旧作業中の魔法使いたちが、動きを止めて花を見た。

ルードも見た。

確かに、綺麗だった。

でも同時に、魔力計測石が懐の中でほんのり光ったのを感じた。

(またフィアの魔力が漏れ出た。笑ったときに連動している)

これが問題だ。

フィアの魔力は、感情に連動して放出される。特に笑ったときと、何かを綺麗だと感じたときに顕著だ。

フィアに笑うなとは言えない。

笑うなと言えるわけがない。

でも笑うたびに魔力が漏れ出る。

「おにいしゃま、またでましゅか」

フィアが自分の手を見ながら言った。

「少しだけな。花が開いた」

「ごめんなしゃい」

「謝らなくていい。綺麗だったから」

「うん。でも、もれないようにしたいでしゅ」

「練習で制御できるようになる。ジルも言っていただろう」

「うん。でも、かんじょうのぶぶんはむずかしいでしゅ」

三歳児が「感情の部分は難しい」と言っている。

(この子はどこまで分かっているんだ)

「……ジルに相談してみろ。感情と魔力の切り離し方も、たぶん方法がある」

「うん、そうしましゅ」

「俺も、一緒に考える」

「ありがとうでしゅ、おにいしゃま」

フィアが笑った。

また花が少し開いた。

ルードは密かに深呼吸した。

夜、ルードは自分の部屋で父に手紙を書いた。

父は今日、王都に一日出かけていた。帰りが遅くなると朝に言っていた。

「父上、今日のフィアの状況を報告します。庭の復旧は順調です。フィアの魔力制御の練習は継続中ですが、感情連動の部分については引き続き課題があります。ただし、フィアは自覚があり、制御しようと努力しています。それと」

少し止まってから、続けた。

「フィアは、俺たちのことをよく見ています。心配しています。三歳なのに、父上の顔色を読んで声をかけてきます。父上の食欲が落ちていることも気づいていました。食事を完食するよう声をかけたのも、フィアです。この子は、守られるだけでなく、守ろうとしています。父上もお気をつけください。フィアに心配をかけないように、どうかご自愛を」

手紙を封じた。

窓から夜空を見た。

(フィアが生まれてきてよかった)

守る仕事は大変だ。毎日気が抜けない。でも。

(この子がいると、毎日何かが起きる)

笑うたびに花が咲く妹。記録をつける三歳児。お父様の顔色を心配する幼女。

大変だが、退屈じゃない。

ルードは窓を閉めた。

明日も、フィアの隣に立とう。

それがルードの、今のところ一番やりたいことだった。