軽量なろうリーダー

シルベルクと話すようになってから、アルフレッドは少し変わった気がした。

自分では分からなかったが、ジルに言われた。

「旦那様、最近、顔色がよろしいですね」

「そうか」

「はい。何か変わりましたか」

アルフレッドは少し考えてから、正直に答えた。

「話せる相手ができた」

「シルベルク殿ですか」

「ああ」

ジルが静かにうなずいた。

「よかったです」

アルフレッドがシルベルクと初めて話したのは、数ヶ月前だ。薬草の取引で屋敷に来たシルベルクが、世間話の中でさりげなく探りを入れてきた。お互いに似たような警戒心を持っていたので、最初はゆっくりだった。

でも二度目、三度目と話すうちに、少しずつ分かってきた。

この男は、同じものを守っている。

娘を守るために、毎日考えている。情報を集めている。備えている。そして誰にも言えない。

(俺と同じだ)

アルフレッドはフィアが生まれた日から、三年間、この重さを一人で持ってきた。

妻のエレナが生きていれば、話せた。でも今はいない。ルードは頼りになるが、まだ十二歳だ。ジルは信頼できるが、主従の関係がある。

対等な立場で話せる相手が、いなかった。

今日も、シルベルクが屋敷に来た。子どもたちが話している間、二人は書斎で話した。

「翁の動きですが、王都の知り合いから追加の情報が来ました」

「どんな内容ですか」

「再調査の決定が、王宮内でほぼ固まったようです。時期は来月か再来月、ということで」

アルフレッドは少し息を吸った。

「予想より早いですね」

「ええ。グレンドル翁が強く進言したようで」

「翁はどこまで気づいていると思いますか」

「……私の見立てでは、『何かある』という確信は持っている。ただ、何がどこにいるかまでは特定していない」

「ヴェルター家に、ということは知っているわけですね」

「おそらく。だから来るのでしょう」

アルフレッドはしばらく沈黙した。

「シルベルク、一つ聞いてもいいですか」

「何でしょう」

「あなたは、怖くないですか。こういう状況が」

シルベルクが少し間を置いた。

「……怖いですよ。毎日、どこかで怖いと思っています」

「それでも、平静でいられる」

「平静ではないです。ただ、怖がっても状況は変わらないので。やれることをやる、それだけです」

「それだけ、ですか」

「はい。……ヴェルター卿、あなたもそうされてきたのでは」

アルフレッドは少し笑った。

「そうですね。ただ、怖さを誰かに話したことがなかった。今日、初めて言った気がします」

「私もそうです。妻も、こういう話ができる相手ではなかったので」

「奥様は」

「三年前に亡くなりました。ティナが六歳のときです」

「……そうでしたか。フィアの母も、フィアが一歳のときに」

「そうでしたか」

二人がしばらく黙った。

書斎の窓から、庭が見えた。

「子どもたちは、うまくやっているようですね」

シルベルクが言った。

「ええ。フィアが珍しく友人と笑っていました」

「ティナも、フィア様と会うようになってから、少し明るくなりました。うまくいかないことがあっても、立ち直りが早くなって」

「フィアも、同じです」

アルフレッドは窓の方を見た。

「あの子は、普段は落ち着いていますが……時々、重いものを一人で持とうとしているように見えます」

「フィア様がですか。あんなに小さいのに」

「三歳にしては、分かりすぎているので」

「……ヴェルター卿、一つよろしいですか」

「なんでしょう」

「フィア様に、もし前世の記憶のようなものがあるとしたら、あなたはどう思いますか」

アルフレッドは少し驚いた。

「なぜそれを」

「ティナが、フィア様から少し話を聞いたようです。おとなの記憶が少しある、と」

「……そうですか」

「私はそれを聞いたとき、少し納得しました。あの子の落ち着き方、物事の見方、全部が三歳の子ではない。でも、だからといって怖いとは思わなかった。むしろ」

「むしろ？」

「頼もしいと思いました」

アルフレッドは少し黙った。

「……俺も、同じです。最初は不思議に思っていましたが、今は」

「今は？」

「一緒に戦っている、という感じがします」

「三歳の娘と」

「そうです。おかしいですか」

「おかしくないです。ティナも似たようなことを言っていました。フィア様と話していると、頼りになる感じがする、と」

アルフレッドが少し笑った。

「あの子は三歳です。俺が守ってやらなければならない。でも、守られているのが俺の方かもしれない、と思うときがある」

「私はティナにそれをよく感じます。子どもを守っているつもりが、子どもに支えてもらっている」

「そうですね」

二人がまた少し沈黙した。

「シルベルク」

「はい」

「来月か再来月、翁が来た後で、また情報を教えてもらえますか」

「もちろんです。私も、王都の取引先と連絡を密にしておきます」

「助かります。……こういう話ができる相手がいるということが、これほど心強いとは思いませんでした」

「私もそうです。ヴェルター卿と話すようになってから、少し肩が軽くなりました」

「お互い様ですね」

「はい」

書斎に夕日が差し込んできた。

アルフレッドは窓の外を見た。

居間の方から、フィアとティナの笑い声が聞こえた。フィアの笑い声は、笑うたびに魔力がわずかに漏れる。でも今日は、ほんのりとしか感じなかった。

(制御が、また上がっている)

そしてティナの笑い声も、以前より明るい。

「子どもたちは、我々より上手くやっているかもしれませんね」

シルベルクが言った。

「そうかもしれません」

アルフレッドは少し考えてから、言った。

「シルベルク、一つお願いがあります」

「なんでしょう」

「情報の共有だけでなく、今後の対応についても、一緒に考えてもらえますか。翁が来たとき、ヴェルター家だけでなく、この町全体でどう動くかを」

シルベルクが少し目を細めた。

「……それは、私もそう思っていました」

「では」

「はい。一緒に考えましょう」

二人が互いにうなずいた。

ちーむが、また広がった。

それは、子どもたちだけではなかった。