軽量なろうリーダー

調査官たちが帰った後、ヴェルター家当主アルフレッドは書斎の椅子に深く座り込んだ。

外では使用人たちが後片付けをしている。馬車の音が遠ざかっていく。庭の噴水が静かに水を流している。

いつも通りの屋敷の音だ。

でも今日は、それが少しも落ち着かない。

アルフレッドは今日の来客の顔を頭の中で反芻した。

魔力省の高官、ベルナー卿。そして同行してきた老魔法師、グレンドル翁。

グレンドル翁は王国でも指折りの魔力鑑定師だ。その翁が、フィアの部屋の前で立ち止まった。

「この辺りで、魔力が強くなりますな」

あの言葉が頭から離れない。

気づいている。

まだフィアの存在を特定してはいないかもしれないが、この屋敷に何かがあることは感じ取っている。次に来たとき、フィアと鉢合わせしたら終わりだ。

(どうする)

アルフレッドは目を閉じた。

フィアが生まれた日のことを思い出した。

三年前、妻のエレナが出産した夜、産声を聞いた瞬間にアルフレッドは気づいた。

屋敷中の魔力石が、一斉に光った。

産声が響いた瞬間に。

その光は一秒で消えたが、アルフレッドにはそれで十分だった。

ジルがすぐに来た。

「旦那様、お気づきになりましたか」

「ああ」

「……覚悟を決めてください。この子は、二百年前の記録に匹敵する可能性があります」

アルフレッドは何も言えなかった。

抱かせてもらったフィアは、小さくて、柔らかくて、目をつぶっていた。

この子が、世界を動かすほどの力を持っている。

それがどれほどのことか、アルフレッドは知っていた。ヴェルター家の当主として、二百年前の記録を読んでいたから。

二百年前、同じような子が生まれた。ヴェルター家ではなく、別の家の子だったが。その子は三歳のときに王家に見つかり、連れ去られた。「保護」という名目で。

その後の記録はない。

(この子だけは、渡さない)

その夜、アルフレッドは決意した。

妻のエレナも、同じ目をしていた。何も言わなかったが、同じことを考えていると分かった。

今日、グレンドル翁が屋敷に来た。

予想はしていた。前回の来訪から三ヶ月。動きが早い。

翁がフィアの部屋の前で立ち止まったとき、アルフレッドは全力で平静を保った。

内側では、心臓が嘘をついていたが。

「お嬢さんも魔力をお持ちで」

「この家の者は皆、多少は持っております」

その言葉を言った瞬間、フィアがどうしているか気になった。部屋の中で、怖い思いをしていないか。泣いていないか。

でも翁の前で気にする素振りは見せられない。

その後、翁の反応が少し変わった。

わずかに首を傾けた。

「……ふむ」

何かを感じ取ろうとして、感じ取れなかった顔だ。

(何があった)

後で分かった。フィア自身が、魔力を抑えていたのだ。

ジルから報告を受けたとき、アルフレッドは言葉を失った。

「フィア様が、ご自分で魔力を制御なさいました。グレンドル翁が廊下を通ったとき、できる限り抑えるようにしてくださったと」

「……三歳が」

「はい」

「自分で判断して、やったのか」

「はい。廊下の声を聞いて、状況を把握されたようです」

アルフレッドはしばらく何も言えなかった。

三歳の娘が、状況を読んで、自分で魔力を制御して、グレンドル翁の感知を逃れた。

(この子は……)

守ってやらなければならない、と思っていた。でもフィアは、守られるだけでなく、一緒に戦おうとしている。

三歳で。

「ジル」

「はい」

「フィアに、今日のことをどう話した」

「ジルのため息が四回だったとおっしゃっていました」

「……そうか」

アルフレッドは少し笑った。

書斎で一人、笑った。久しぶりだった。

夕食の席で、フィアを見た。

いつも通りの顔だ。パンを食べながら、ルードと何か話している。

どこにでもいる三歳児に見える。

でもアルフレッドは知っている。あの小さな頭の中で、何かを考えていることを。観察していることを。記録していることを。

「お父様、きょうはおかおのいろがよいでしゅ」

フィアが言った。

「そうか」

「うん。きのうよりいいでしゅ」

「フィアのおかげかもしれないな」

「わたしのですか」

「ああ。フィアが頑張ってくれたから」

フィアは少し考えてから、首を傾けた。

「なにをがんばりましゅたか」

「……今日のことだ」

「まほうをちいさくしたことでしゅか」

「そうだ」

「きこえていましゅた。ろーかのこえが」

「聞こえていたのか」

「うん。あのひとが、まほうをさがしていましゅた。だから、かくしましゅた」

アルフレッドはフィアを見た。

三歳だ。三歳の子どもが、状況を判断して、自分でできることをやった。

「フィア、よくやってくれた」

「うん。でも、おとうさまもがんばりましゅたよね」

「俺が？」

「うん。かおがかわりましゅた。ぜんぶかくして、こたえていましゅた」

アルフレッドは言葉を探した。でも見つからなかった。

「……フィアは、よく見ているな」

「うん。しんぱいでしゅから」

「心配？ 俺が？」

「うん。おとうさまが、たくさんかかえていましゅ。だから」

アルフレッドは、また笑った。

今度はフィアの前で。

「……そうか。ありがとう、フィア」

「うん。いっしょにがんばりましゅ」

三歳の娘が、そう言った。

アルフレッドはルードを見た。ルードも少し笑っていた。

(この子たちがいれば、なんとかなるかもしれない)

根拠はない。でも、そう思えた。

食事の後、アルフレッドは書斎に戻った。

今日のグレンドル翁の様子を書き留めた。次の来訪はいつか。何を調べようとしているのか。どこまで気づいているのか。

整理しながら、考えた。

(時間はある。でも、多くはない)

フィアが自分の力を制御できるようになるまでの時間。それを稼がなければならない。

でも今日、一つ分かったことがある。

フィアは一人で考えている。一人で判断している。一人で戦おうとしている。

(ならば、俺も一人で抱えなくていい)

アルフレッドはペンを置いた。

窓の外で、夜の庭が静かに広がっていた。

フィアが笑った日に咲いた花が、月明かりの中で白く光っていた。

(この子だけは、渡さない)

その決意は変わらない。

でも今は、少し違う気持ちも加わっていた。

(この子と一緒に、乗り越える)

それが今のアルフレッドの、正直な気持ちだった。