軽量なろうリーダー

外出から三日後の朝、屋敷の空気がまた変わった。

朝食の前から、使用人たちの動きが速い。廊下を小走りで行き来している。ジルがわたしの支度を手伝いながら、普段より少しだけ手の動きが急いでいた。

(システム全体に負荷がかかっている状態だ)

前世でいえば、重要なクライアントの訪問前の空気だ。準備が慌ただしくて、全員が緊張している。

「ジル」

「はい」

「きょうは、おきゃくさまがきましゅか」

ジルの手が、一瞬止まった。

「……なぜそう思われましたか」

「みんなのうごきがはやいでしゅ。いつもとちがいましゅ」

ジルはわたしの髪を整えながら、しばらく黙っていた。

「……はい、今日はお客様がいらっしゃいます」

「まえにきたかたでしゅか。ぱっぱのもんしょうのかた」

「……よくご存じで」

「そうでしゅか」

(肯定した。つまり今日の来客は王家関係者だ)

「フィア様、今日はお部屋にいていただけますか」

「うん、わかりましゅ」

「お客様がいらっしゃる間は、廊下にも出ないでください」

「うん」

「もし何か聞こえても、部屋から出ないでください」

「うん」

ジルはわたしの目を見た。

「約束してください」

「やくそくしましゅ」

ジルは安堵したように息を吐いた。

「ありがとうございます」

(ただし、見ることは止められていない)

わたしはそっと付け加えた。心の中で。

午前中、わたしは部屋で待機した。

待機しながら、できることをした。

まず窓の位置を確認した。部屋の窓は庭に面しているが、角度によっては正面玄関の方向も少し見える。

次に、音を拾えるか試した。屋敷の構造上、一階の声は二階まで上がりにくい。でも廊下を通る足音は聞こえる。

(受動的なモニタリングは可能だ)

前世でもそういうことがあった。直接アクセスできないシステムでも、ログを見れば何が起きているか分かる。今回は音と窓からの視覚情報がログに相当する。

十時を過ぎた頃、正面玄関から馬車の音が聞こえた。

わたしは窓に近づいた。

見える範囲に、馬車が止まった。前回と同じ、剣と盾の紋章だ。今日は二台ある。前回より規模が大きい。

(エスカレーションだ。前回は偵察で、今回は本格的なアクセスか)

馬車から降りてきた人物は、三人だった。

一人は軍服のような服を着た中年の男性。もう一人は若い男性で、何かを抱えている。三人目は、濃い紫色のローブを着た老人だ。

(あの紫のローブの老人が気になる)

前世でいえば、技術責任者か専門家の雰囲気がある。ただその場にいるだけで、存在感が違う。

三人がお父様に出迎えられて、屋敷に入った。

お父様の表情が、見えた。

(……あれは、別人の顔だ)

いつもと全然違う。いつものお父様は、書類を読んでいるときは険しく、わたしと話すときは柔らかい。どちらでもない、別の表情をしていた。

完全に感情を消した顔だ。

前世でいえば、最悪の状況でも動揺を見せてはいけない場面でする顔だ。完全な防壁を張っている。

(これは本当に、重大な案件だ)

しばらくして、廊下に足音が聞こえた。

複数人。ゆっくりと歩いている。

(屋敷内を案内している)

わたしはドアのそばに行った。約束通り、出ない。でも聞く。

足音が近づいてきた。

止まった。

(……わたしの部屋の近くだ)

声が聞こえた。紫のローブの老人の声らしい、低い声だ。

「この辺りで、魔力が強くなりますな」

お父様の声。

「古い屋敷ですので、魔力が染み込んでいるのでしょう」

「なるほど。……ところで、ヴェルター卿、お子様は今日はおられますか」

「長男はおりますが、末の娘は体調が優れず、部屋で休んでおります」

「そうですか。……それは残念です」

(残念、という言葉に温度がない。本当に残念だとは思っていない。確認しようとしていた)

「何かご用でしたか」

「いいえ、たださきほどから魔力の反応が強くて、気になりましただけです。お嬢さんも魔力をお持ちで」

「この家の者は皆、多少は持っております」

「なるほど」

足音が遠ざかっていった。

(……わたしの存在を探っていた。魔力の強さに気づいている)

わたしは壁に背をつけて、少し考えた。

あの老人は魔力に敏感だ。わたしがこの部屋にいることも、もしかしたら感じ取っているかもしれない。

(制御が必要だ)

わたしは石を取り出した。練習用の魔力石だ。

一度止めた。呼吸を入れた。

できるだけ、魔力を体の内側に押し込むようにした。

(出力ゼロを目指す。今だけ)

難しかった。全部止めることはできないが、できる限り小さくした。

(これが精一杯だ)

来客は昼過ぎまでいた。

その間ずっと、わたしは部屋で待機した。

魔力を抑えながら。ノートに記録を書きながら。

来客が帰る音が聞こえた。馬車の音。門の開閉音。

しばらくして、ジルが来た。

「フィア様、よく待っていてくださいました」

「うん。かえりましゅたか」

「はい、今しがた」

「おとうさまは、だいじょうぶでしゅか」

「……少し疲れているようですが、問題ありません」

「そうでしゅか」

わたしは少し間を置いてから、ジルを見た。

「ジル、きこえてしまいましゅた」

「……どれくらい」

「ろうかのこえが、すこし。むらさきのろーぶのひとが、わたしのへやのそばで、まほうがつよいとおっしゃっていましゅた」

ジルは黙った。

「それと、わたしのことをきいていましゅた。おとうさまが、からだがわるいとおっしゃってくれましゅた」

「……そうですか」

「わたし、まほうをちいさくしましゅた。あのひとにきづかれないように」

ジルの目が、少し大きくなった。

「……自分で、魔力を抑えたのですか」

「うん。ぜんぶはむずかしかったでしゅが、できるかぎり」

「……それは、素晴らしいです、フィア様」

ジルの声が少し違った。いつもの穏やかさの中に、何か別のものが混じっていた。

「でも、きづかれましゅたか」

「……どうでしょう。部屋の存在には気づいたかもしれません。ただ、中に誰がいるかまでは分からなかったと思います」

「そうでしゅか」

「フィア様が魔力を抑えてくださったから、そうなったのだと思います」

(貢献が確認された)

練習の成果が、今日実際に役に立った。

「ジル、おとうさまに、あいたいでしゅ」

「今は少し休んでいただいています。夕食の時間には出てこられると思いますが」

「うん、まちましゅ」

「フィア様は、旦那様のことがとても好きですね」

「うん」

「なぜですか」

わたしは少し考えた。

「まもってくれているでしゅ。ぜんぶ、じぶんでかかえて」

「……はい」

「だから、すこしでも、てつだいたいでしゅ」

ジルはしばらく黙っていた。

「……フィア様は」

「うん」

「三歳にしては、背負いすぎています」

「そうでしゅか」

「でも」ジルが小さく笑った。「旦那様は、きっと喜ばれると思います」

「そうだといいでしゅ」

夕食の時間まで、まだ少しある。

わたしはノートを開いた。

今日の記録。来客二台。紫のローブの老人、魔力に敏感。わたしの存在を探った。魔力を自分で抑えることに成功。

最後に一行足した。

お父様は今日も、完璧な顔でわたしを守ってくれた。

そう書いてから、窓の外を見た。

夕日が庭を染めていた。

復旧した庭が、静かに光っていた。

(案件の核心に、近づいてきた)

まだ全部は分からない。でも輪郭は見えてきた。

もう少しだ。