軽量なろうリーダー

王都を出て、半日も経たない頃だった。

馬車の窓越しに見える空が、わずかに揺らぐ。

ほんの一瞬。

気づかない人間の方が多い程度の歪み。

けれど、分かる。

結界の外層が、削れている。

予想より早い。

「……もう始まったのね」

小さく呟いて、私は視線を外した。

あとは、知らない。

同じ頃、王都東門。

「今、光が揺れなかったか？」

見張りの兵が空を見上げる。

「気のせいだろ。結界は聖女様が——」

言い終わる前に、ぱき、と音がした。

薄い膜に爪を立てたような、不快なひびの音。

二人の兵が顔を見合わせる。

「……報告、上げろ」

*****

翌朝、私は隣国アルヴェインとの国境近くの街へと着いた。

本来なら追放者が丁重に扱われることなどない。せいぜい入国記録を取られ、余計な問題を起こさぬよう監視される程度だろう。

だが門をくぐった瞬間、空気が変わった。

「……失礼ですが、お名前を伺っても？」

門兵の一人が、ひどく緊張した面持ちで私を見る。彼の視線は私自身というより、私の胸元に下げられた聖女証に向けられていた。

「エレノア・ルーヴェルです。今はもう、王国の聖女ではありませんが」

そう言うと、門兵は眉を寄せた。

「失礼ながら、その証には極めて高密度の聖属性魔力が付着しています。昨日まで最前線で大規模結界を維持していた方としか思えません。……罷免、ですか？」

「そういうことになっています」

門兵はもう一人と顔を見合わせると、すぐに上官を呼びに走った。

数十分後、私は街の詰所ではなく、なぜか領主館の応接室に通されていた。

温かい茶が出され、医師まで呼ばれる。魔力枯渇による衰弱が見られるからだという。

向かいに座ったのは、アルヴェイン皇国の国境防衛総監を務める中年の男だった。

「率直に伺います。あなたは、ルーヴェル王国の防衛結界を一人で支えていたのですか」

「一人、というほどではありません。補助祭司や管理官もいました。ただ、主供給者は私でした」

「どの程度」

「王都領域は八割強。地方中継を含めれば、全体の六割ほどでしょうか?」

淡々と事実だけを伝える。

総監は口を閉ざした。

信じられない、という顔だった。だが疑っているのではない。むしろ、だからこそありえない、という衝撃だった。

「そんな人材を、追放した？」

「ええ」

「正気か、あの国は……」

それには同意するしかない。

私は少しだけ口元を和らげた。

「そういう判断だったようです」

その日のうちに、私は皇都へ向かうことになった。

事情が事情である以上、国境で放置できないらしい。途中の馬車は、昨夜とは比べものにならないほど乗り心地がよかった。眠るように揺られながら、久しぶりに、深く息を吸えた気がした。

*****

同じ頃。

王国では、当然ながら騒ぎになっていた。

——といっても、最初はごく小さな異常だ。

城下の東門周辺で結界が薄くなり、魔獣よけの灯石が一斉に消えた。

浄水塔の聖刻が半分ほど機能停止し、井戸水に濁りが出た。

聖堂に設置された加護陣が弱まり、病人の回復が遅れ始めた。

だがそれらは、すぐに「些細な不具合」と処理された。

新聖女ミリアの就任直後に問題が起きたとなれば、見栄えが悪いからだ。

「お姉様が、きっと嫌がらせをしたんです」

ミリアはそう言ったらしい。

「私が聖女になるのが悔しくて、結界核に細工をしたのかもしれません……」

自分にできないことは、相手が壊したせい。

自分の失敗は、他人の妨害のせい。

そして最後には泣けば許されると思っている。

レナードも、それに乗った。

何の証拠もない。

けれど、断定した。

「エレノアの悪意ある置き土産だ。心優しいミリアは悪くない」

結果、王宮は原因究明ではなく、エレノアへの責任転嫁に動いた。

追放した女ひとりを悪者にしておけば、その場はしのげると思ったのだろう。

だが、結界は言い訳では維持できない。

*****

私が皇都に到着した頃には、王都外周の結界はもう目に見えて薄くなっていた。

アルヴェイン皇国の皇宮は、私の想像以上に簡素だった。豪奢ではあるが、無駄な飾りが少ない。実務が回っている場所の空気がある。

私はすぐに謁見の間へ通された。

玉座に座っていたのは、若い皇帝だった。

銀灰色の髪に冷えた湖のような瞳。年はレナードとそう変わらないはずなのに、その場を支配する気配がまるで違う。見た目の華やかさで人を惹きつけるのではなく、立っているだけで周囲を黙らせる類の人間だった。

「エレノア・ルーヴェル」

皇帝は私の名を呼ぶ。

「亡命希望者として受け入れる前に、確認したい。あなたは本当に、追放されたのか」

「はい」

「理由は」

「無能で不要だから、と」

一瞬、側近たちの空気が止まった。

皇帝だけが、ほんの少し眉を上げる。

「それを言った者の名は」

「ルーヴェル王国第一王子レナード殿下です」

「なるほど。無能が、誰を無能と呼んだのかは分かった」

その場に笑いは起きなかった。だが数人が視線を伏せたので、内心では同じ感想だったのだろう。

皇帝は続けた。

「あなたの身柄は、アルヴェイン皇国が保護する。以後、我が国の客人として遇する」

「……よろしいのですか」

「昨日まで国防級結界を支えていた聖女を放り出すほど、我が国は愚かではない」

簡潔で、飾り気のない言葉だった。

それだけなのに、胸の奥に何かが落ちる。

正当に評価される、というのは、こういう感覚なのかもしれない。

「感謝いたします」

「礼はまだ早い」

皇帝は私をまっすぐ見た。

「あなたには休養を取ってもらう。医師と魔術師によれば、今のあなたは慢性的な魔力欠乏状態だ。まずは身体を立て直せ」

「ですが、何かお役に立てることが——」

「休むことが役に立つ」

言い切られて、私は言葉を失った。

これまでの人生で、そんなふうに命じられたことは一度もない。役に立つなら働け、支えろ、我慢しろ、耐えろ。そればかりだった。

休め、と言われたのは初めてだ。

「分かりました」

絞り出すように答えると、皇帝はわずかに頷いた。

「それでいい」

そしてその夜。

ルーヴェル王国では、ついに大きな破綻が起きた。

王都を覆うはずの結界が、王城周辺を残して消えたのだ。

国民たちは恐慌に陥った。

なぜ王都全体を守るはずの加護が、城の中枢だけ残して消えたのか。

なぜ外縁部から魔獣が侵入しているのか。

なぜ聖女ミリアは、聖堂で泣いているだけなのか。

答えは簡単だ。

結界は最初から、王都全体を一枚で覆っていたわけではない。

中核から外縁へ、何重もの層を張り巡らせていたのだ。

そして私が最後まで維持していたのは、その大半だった。

城の周辺だけ残ったのは、王宮専用の緊急結界が別系統で存在するからにすぎない。つまり王族は守られ、民は晒された。

これ以上ないほど、醜い形で。

「ど、どうして……！？ 私はちゃんと祈ったのに！」

ミリアは半狂乱になったという。

「やっぱりお姉様が呪いを残したのよ！ あの人が悪いの！」

「なら、直せ！」

怒鳴ったのはレナードだ。

「今すぐ結界を戻せ！ お前が聖女だろう！」

「む、無理よ……だって、私、こんなの知らな——」

そこまで言って、ミリアは口をつぐんだ。

知らない。

それを認めた瞬間、今までの嘘がすべて崩れるからだ。

だがもう遅い。

王都の外縁では悲鳴が上がり、商人たちは荷を捨てて逃げ、兵たちは結界頼みだった防衛線の崩壊に対応できず後退していた。

そして民衆は見たのだ。

王城の空だけ、薄く光っていることを。

自分たちは見捨てられ、王族だけが守られているという、あまりにも分かりやすい現実を。

その瞬間、怒りの矛先は魔獣より先に、王宮へ向いた。