軽量なろうリーダー

エドウルフが人払いをする。

「誰もついてこないように！僕はアセリアと話がある！」

よく響く声。

きっと、その声で村人まで制御出来ると思っているのだろう。

アセリアは、その場に凛と立ったままでいた。

「うちの執事は、連れて行きますわよ？」

エドウルフが、ハルムに一瞥をくれる。

「ああ。君のことにまで口を出すつもりはない」

そう言って歩き出す。

歩いた先は、畑がよく見える村外れだった。

小高い丘になっており、遠くまで畑が見渡せる。

その向こうの丘陵地帯まで。その向こうの切り立った山々まで。

エドウルフの髪が風になびく。

整った頬のラインがよく見える。

ああ、こんな人だったのだ。

アセリアは改めて思う。

知りませんでしたわ。こんな顔だったなんて。

婚約している相手がどんな顔かなんて考えたこともなかった。

王子という人が、正しく政治を行っているかどうかしか見る必要がなかった。

そういうものだと思っていたから。

けど、結婚というのは立場だけのものでもありませんでしたわね。

「アセリア」

エドウルフがアセリアに向き直る。

その瞬間、ハルムが気を張ったのがわかった。

アセリアは、ただエドウルフと向き合うだけだ。

「済まなかった」

静かな風が流れる。

アセリアは、その言葉の意味を考えてみる。

「君とは結婚出来ないと、翌日には謝罪を入れる予定だった。けれど、ルーシエンに行った時にはもう、君は家を追い出されていたんだ。ずっと探していた」

“謝罪”

そうか。謝っているのだ。この人は。

「王子は、今、次の王となるべく、国を守っているんですわよね」

その瞬間、ふっとエドウルフの表情が柔らかくなる。

「ああ。リネサが頑張ってくれている。僕は知ってしまったんだ。愛する人と、愛する国を守ることが、どれだけ尊いかということを」

「やるべきことをやっているのなら、謝罪は必要ありませんわ」

「いや、僕は、君さえよければ王都に戻そうと思う。あれは僕が悪かったことだ。君の希望を出来るだけ叶えよう。王宮に役職を作ることでも」

「いいえ」

思ったよりもキッパリとした声が出た。

「わたくしも、王子に捨てられたことで、知ることが出来ましたの」

エドウルフの目を、まっすぐに見る。

「何を？」

エドウルフの瞳には、空が映っていた。

「あなたが仰っていた、“最愛”というものですわ」

「“最愛”……」

エドウルフが、その言葉を噛み締めるように繰り返した。

噛み締めることで、その言葉を理解しようとしているようだった。

そして、尊いものを見るように、アセリアを眺めた。

「そうか……。“最愛”か……」

風が吹く。

遠くで森がざわめく。

もう、あのまま王妃になる道など考えることが出来ない。

もう、隣に居たい人に出会ってしまったから。

「けれどそれとこれとは別問題だ。本当に、済まなかった」

エドウルフが頭を下げる。

もう、終わったことなのだとわかってしまう。

アセリアはその場を離れるため、歩いた。

後ろから、ハルムはいつもの調子で歩調を合わせた。