軽量なろうリーダー

結婚後も、生活は急に変わらなかった。

私は名前の家で働き、リネリアは保護院の読み書き教室へ通う。テオドール様は領主の仕事をし、時々工房へ顔を出す。違うのは、夕食を一緒に取る日が増えたことと、リネリアが彼を「テオさま」と呼ぶ頻度が増えたことだった。

ある夜、リネリアが真剣な顔で言った。

「テオさま、おとうさまじゃない」

食卓が一瞬静かになった。

私は娘を見る。

テオドール様は落ち着いて答えた。

「はい。私はリネリア様のお父様ではありません」

「でも、かぞく？」

「あなたがそう思ってくれるなら」

リネリアは少し考えた。

「テオさまは、テオさま」

「はい」

「おとうさまは、おとうさま。おかあさまは、おかあさま」

「その通りです」

「リネ、これがいい」

テオドール様は深くうなずいた。

「私も、それがいいと思います」

娘は安心したようにスープを飲み始めた。

私は胸を撫で下ろした。

大人はつい、関係に既存の名前を当てはめたがる。父親、継父、義理の娘。けれどリネリアにとって、テオドール様はテオさまだ。その名前で関係を作ればいい。

数週間後、アルベルトから面会の打診があった。

リネリアは以前より落ち着いていたが、まだ長時間は望まなかった。そこで、名前の家の庭で短時間会うことにした。テオドール様は離れた場所で待機し、私は同席する。

アルベルトは、結婚祝いとしてリネリアに小さな園芸道具を持ってきた。

「白い花を育てるのに使えると思って」

リネリアは受け取り、礼を言った。

「ありがとう」

それから、テオドール様の方を見て言った。

「テオさまにも、みせる」

アルベルトの顔が一瞬こわばった。

だがすぐに、彼はうなずいた。

「そうか」

その一言だけだった。

嫉妬や後悔がないわけではないだろう。けれど、彼はそれを娘へぶつけなかった。

面会の最後、リネリアは言った。

「おとうさま、おはな、さいたら、えをかく」

「楽しみにしている」

「おとうさまも、げんきで」

アルベルトは目を伏せた。

「ああ。リネリアも」

面会後、彼は私に短く言った。

「彼女は、強くなったな」

「ええ」

「君が守ったからだ」

「リネリア自身も、自分で守りました」

「そうだな」

彼は静かに帰っていった。

その背中を見ながら、私はようやく、怒りの熱が少し別のものへ変わるのを感じた。

許しではない。

忘却でもない。

ただ、彼を私の物語の中心から下ろすことができた。

今の中心は、名前の家であり、リネリアであり、私自身の選んだ暮らしだ。

夏になると、白い小花が咲いた。

王都の庭で咲いていた花より少し小さく、北境の風で茎が曲がっている。けれど、確かに白く咲いた。

リネリアは絵を描き、アルベルトへ送った。

花の横には、こう書かれていた。

リネリアの花。

ヴァルトの花でも、ハーストの花でも、グランヴィルの花でもなく。

リネリア自身が育てた花。