軽量なろうリーダー

新聞記事が出てから、名前の家への手紙はさらに増えた。

多くは相談だったが、中には批判もあった。家名を軽んじる危険な思想だ、子どもに選択を与えすぎるとわがままになる、母親の感情を制度に持ち込むな。

私は批判を読むたびに、少し胃が重くなった。

けれど一通一通に反論していては仕事が進まない。イザベルの助言で、公開回答を作ることにした。原則を説明し、個別相談は名簿所を通す。感情的な中傷には反応しない。

そんな中、王宮から封書が届いた。

差出人は王妃付き女官長。

内容は、王妃殿下が北境の名前の家について詳しく聞きたい、というものだった。

私は封書を三度読み返した。

「王妃殿下が？」

マリベルはあまり驚かなかった。

「新聞記事が出れば、王宮も見ます。王妃殿下は孤児院の後援もされていますから」

「しかし、私が王宮へ？」

「工房責任者ですから」

最近、周囲が私をそう呼ぶことに慣れてきている。私はまだ少し慣れない。

テオドール様は慎重だった。

「王宮へ行くなら、黒インク事件の証拠も持参しましょう。王妃殿下の関心が本物なら、中央局改革の後押しになります。ただし、政治的な利用もあり得ます」

「利用される可能性は承知しています。でも、制度を変えるには王宮の力が必要です」

「ええ。だからこそ、準備をしましょう」

今回はリネリアを連れて行かない予定だった。

しかし娘は、私が王都へ行くと聞いて唇を尖らせた。

「また、まつ？」

「今回は二回眠ったら戻る予定です」

「リネも、いく」

珍しくはっきり言った。

私は迷った。

王宮は子どもには負担が大きい。けれどリネリアにとって、私が王都へ行くことはまだ不安の種だ。置いていかれることを何度も経験させれば、守るための行動が別の傷になるかもしれない。

テオドール様は私の迷いを見て言った。

「王妃殿下の招待状には、リネリア様の同伴を禁じる文言はありません。短い滞在にし、無理ならすぐ宿へ戻ればよい」

「よろしいのですか」

「リネリア様は、名前の家の理念を誰より分かりやすく体現しています。ただし、見世物にしてはいけない」

その通りだった。

私はリネリアに条件を説明した。

「王宮では静かに待つ時間があります。疲れたらすぐ言うこと。嫌な質問をされたら答えなくていい。お母さまかアンナの手を離さないこと」

「アンナも？」

「もちろん」

「じゃあ、いく」

アンナはすでに荷造りを始めていた。

王都への旅は、前回より穏やかだった。

リネリアは馬車の中でミーナへ手紙を書いた。王宮へ行くこと、少し怖いこと、でもお母さまと一緒だから大丈夫だと思うこと。

三つの杯亭に着くと、店主がリネリアを抱きしめたい顔をしたが、まず膝を折って許可を求めた。

「リネリア様、久しぶりですね。抱きしめてもよろしいですか」

リネリアは少し照れて、うなずいた。

店主の腕の中で、娘は「ただいま」と言った。

その言葉に、私は胸が熱くなった。

ここも娘の帰る場所の一つになっている。

翌日、私たちは王宮へ向かった。

王宮は白い石と青い屋根でできた巨大な建物だった。リネリアは門を見上げて口を開けている。

「おかあさま、おおきい」

「ええ。大きいわね」

「おなまえ、ある？」

「王宮にも名前はあるのよ。星冠宮」

「ほしかんむり」

娘は気に入ったようだった。

王妃殿下は、想像より穏やかな女性だった。

年齢は四十代半ば。華やかな宝石より、深い緑の瞳が印象に残る。彼女は私たちを迎えると、まずリネリアへ目線を合わせた。

「リネリア様。長い旅でしたね。疲れたら、隣の部屋で休んでかまいません」

「はい」

リネリアは緊張しながら返事をした。

王妃殿下は微笑み、私へ向き直った。

「エレノア様。新聞記事を読みました。名前は鎖か、道標か。よい問いです」

「ありがとうございます」

「私は長く孤児院を後援してきましたが、名前の問題を十分に考えていませんでした。食事、寝床、教育、医療。それらを整えれば子どもは守れると思っていた。けれど、呼ばれたい名を持たない子は、そこでも迷子になるのですね」

王妃殿下の言葉は、飾りではなかった。

私は名前の家の原則を説明し、黒インク事件の資料を見せた。王妃殿下は一つ一つ確認し、女官長に記録を取らせる。

「中央名簿局の改革が必要ですね」

「はい。ただ、制度だけでなく現場の手順も必要です」

「あなたは、王都の孤児院で試験的に名前の家方式を導入する気はありますか」

突然の提案だった。

私はすぐには答えられなかった。

北境の工房も始まったばかりだ。王都まで手を広げれば負担が大きい。リネリアの生活もある。

王妃殿下は私の沈黙を急かさなかった。

「今すぐではありません。あなた一人に背負わせるつもりもない。ですが、名綴り師を育てる仕組みが必要です」

育てる。

セシリアの手紙が頭をよぎった。

名札を縫える母親、職員、工房見習い。すべてを私がやるのではなく、手順を広げる。

「条件があります」

私は言った。

「子どもの同意を無視しないこと。名簿局だけでなく、医師、法務官、養育者が関わること。名綴り師に適正な報酬を払うこと。そして、私の娘の生活を犠牲にしないこと」

王妃殿下は少し目を細めた。

「最後が一番大事ですね」

「はい」

「よろしい。あなたの条件を前提に、試験制度を設計しましょう」

話し合いが終わる頃、リネリアは隣室でアンナと一緒に菓子を食べていた。王宮の菓子は小さな星の形で、娘は目を輝かせている。

王妃殿下がリネリアへ尋ねた。

「星冠宮の菓子はおいしいですか」

「はい。ほしのなまえ、ある？」

「たくさんありますよ」

「じゃあ、これ、リネのほし」

リネリアは一つの菓子を指さした。

王妃殿下は笑った。

「では、その星はリネリアの星ですね」

娘は満足そうにうなずいた。

帰り道、私は思った。

名前の家は、北境だけの場所では終わらないかもしれない。

それは喜ばしいことでもあり、少し怖いことでもあった。