軽量なろうリーダー

リンと仮に呼ばれるようになった少女は、少しずつ反応を見せるようになった。

鈴の音に目を向ける。水の杯を自分で持つ。柔らかい布を選ぶ。名前の家の窓辺に座り、子どもたちが名札を縫うのをじっと見る。

話すことはまだなかった。

けれど無反応ではない。彼女の中には確かに何かがあり、それが外へ出る方法を探している。

リネリアはリンを気にかけていた。

同じ年頃ではないし、遊び相手というより、遠くから見守る対象だ。娘は自分の鈴を貸そうとして、アンナに「失くしたら困ります」と止められた。代わりに、小さな布の鈴飾りを作ることにした。

「リン、これ、いやかな」

「渡す前に、見せて選んでもらいましょう」

「うん。いらなかったら、リネのにする」

押しつけないことを覚えている。

それだけで、娘の成長を感じた。

そんな穏やかな日が数日続いたあと、北境の空気が変わった。

山から吹く風が湿り、遠くで低い音がする。春の雪解けが進みすぎて、山肌が不安定になっていると領兵が報告した。

テオドール様はすぐに領主館で対策会議を開いた。

「北巡礼道を閉鎖する。山際の三村には避難準備を出す。保護院は子どもたちの外出を止める」

彼の指示は早かった。

私は名前の家で、避難用の名札を用意した。子どもたちが万一離れても、すぐ確認できるように、外套の表と内側の両方へ名前をつける。小さな子には鈴も。

リネリアは私の隣で糸を巻く手伝いをした。

「おやま、こわい？」

「少し危ないかもしれない。だから準備をするの」

「じゅんびしたら、だいじょうぶ？」

「大丈夫に近づけるわ」

完全な安心を約束しない。それでも、準備することで守れるものがある。

翌朝、山際の村から避難者が来た。

保護院の食堂は一時避難所になり、子どもたちは職員棟へ移った。村人たちは濡れた外套を脱ぎ、名前の確認を受ける。高齢者、乳児、妊婦、怪我人。名簿と実際の人数を照合するのは、災害時にもっとも重要な作業の一つだ。

前世の避難訓練を思い出した。

園庭に並ぶ子どもたち、点呼、泣く子を抱く腕。あの時の知識が、今この世界で役に立っている。

「名簿のない方は、こちらで仮札を作ります。呼ばれたいお名前を教えてください」

私は声を張った。

村人たちは最初戸惑っていたが、マリベルが横で支えてくれた。

その中に、見覚えのある女性がいた。

リンを見つけた巡礼道近くの村の者だという。彼女はリンを見て、顔色を変えた。

「あの子……白鈴の子じゃないか」

私はすぐに尋ねた。

「知っているのですか」

女性は怯えたように周囲を見た。

「祠にいた子だよ。名をつけてはいけないって、巡礼の婆様が言ってた。鈴だけで呼ぶんだ。人の名前を持つと、聖女の力が汚れるって」

リネリアが私のスカートを握った。

私は娘の肩に手を置き、女性へ向き直った。

「その巡礼の婆様は今どこに？」

「山の祠に残ってる。閉鎖なんて聞かないって。神様が守るからって」

その瞬間、遠くで低い音が響いた。

地鳴りのような、山が息をするような音。

領兵が外から駆け込んできた。

「辺境伯様！ 北斜面で小規模雪崩！ 巡礼道の上部が落ちました！」

食堂がざわめいた。

テオドール様はすぐに指示を出す。

「全員を屋内へ。二次崩落の可能性がある。救助隊を編成するが、無理に入るな」

女性が泣き出した。

「祠には婆様のほかに、子どもが二人いるかもしれない。白鈴の子の代わりを連れていったって聞いた」

代わり。

その言葉が、部屋を刺した。

リンが窓辺からこちらを見ていた。

いつもぼんやりしている彼女の目に、初めて明確な恐怖が浮かんでいる。

「リン」

私が呼ぶと、彼女の唇が震えた。

声はほとんど音にならなかった。

「……すず」

初めての言葉だった。

リネリアが息を呑む。

リンは自分の喉を押さえ、もう一度言った。

「すず、こ……いる」

鈴の子。

祠に残された子どもたち。

テオドール様の顔が険しくなった。

「救助隊を出す」

私は反射的に言った。

「私も行きます」

「危険です」

「祠の子たちは、名前がない可能性があります。呼びかけが届かなければ見つけられない。鈴への反応を使うなら、名綴り師が必要です」

テオドール様は一瞬だけ目を閉じた。

「分かりました。ただし、私の指示に従ってください」

「はい」

リネリアが私の手を握った。

「おかあさま、いくの？」

「行きます。戻ります」

「おやくそく」

「約束」

娘は泣きそうだったが、手を離した。

私はその勇気を胸に刻んだ。

山へ向かう救助隊の中で、鈴の音だけが小さく鳴っていた。