軽量なろうリーダー

黒インク事件のあと、保護院には近隣の村から相談が増えた。

子どもの名札が古くなった。奉公先で呼び名を変えられそうだ。養子に出すとき、旧名をどう扱えばよいか分からない。戦で焼けた家の洗礼布を直せるか。

すべて私一人で受けるには多すぎた。

マリベルは帳簿を閉じ、はっきり言った。

「工房が必要です」

「工房？」

「保護院内の作業部屋では限界です。名綴り相談、衣類の補修、薬帳の連携、子どもの聞き取り、職員の訓練。専用の場所を作りましょう」

私は返事に詰まった。

工房。

それは私個人の仕事ではなく、場所として名を持つということだ。

「予算は」

「辺境伯様が黒インク対策費として出します」

「テオドール様が？」

「はい。ただし、彼はあなたに相談しなければ怒られると思っています」

「私が怒るのですか」

「ええ。勝手に大きな話を進める人を、あなたは信用しないでしょう」

その通りだった。

私は少し笑った。

数日後、領主館で工房の計画会議が開かれた。

出席者はテオドール様、マリベル、名簿所の新任職員、保護院職員、そして私。リネリアはアンナと文字教室にいる。

「工房の名称はどうしますか」

新任職員が尋ねる。

私は考えた。

北境名綴り工房。保護名相談所。帰名所。

どれも硬い。

テオドール様が口を開いた。

「『名前の家』ではどうでしょう」

あまりに素直な案で、会議室が一瞬静かになった。

マリベルが眼鏡を押し上げる。

「子どもには分かりやすいですね」

「正式名称は北境名綴り工房、通称を名前の家にするのはどうですか」

私が言うと、全員がうなずいた。

名前の家。

家名ではなく、名前が帰れる家。

場所は保護院の隣にある古い洗濯小屋を改修することになった。石壁はしっかりしているし、窓も大きい。中庭から見えるので、子どもたちも不安になりにくい。

改修が始まると、保護院の子どもたちは大騒ぎだった。

ヨナは「俺も釘を打つ」と言い、職人に止められる。ヨハンは木片を種類ごとに分ける手伝いをした。ノルは黒パンの印を工房のどこかに入れたいと言い出し、マリベルに「猫の家ではありません」と言われた。

リネリアは、看板の下絵を描いた。

大きな家と、その中にいくつもの丸。

「このまるは？」

「おなまえ」

「名前は丸なの？」

「ころころ、なくならないように」

よく分からないが、可愛い発想だった。

私はその下絵を元に、看板の端に小さな丸い飾りを入れることにした。子どもの視点は、時々大人の堅苦しさをほどいてくれる。

工房作りの最中、セシリアから手紙が届いた。

王都で刺繍工房の見習いとして働き始めたこと。ミーナが読み書き教室に通い始めたこと。侯爵家から援助の申し出があったが、今は受けていないこと。

そして最後に、こう書かれていた。

もし許されるなら、いつか北境の名前の家で、子どもの名札を縫う手伝いができるようになりたいです。

私はしばらくその一文を眺めた。

セシリアを完全に信用するには、時間が必要だ。彼女は過去に、リネリアの名を奪う側にいた。けれど人は、一度間違えたら永遠に同じ場所にいるわけではない。

私は返事を書いた。

まずはミーナ様の名札を、ご自身の手で縫えるようになってください。その次に、練習布を送ります。名前の家は、急ぐ場所ではありません。

書き終えてから、少し笑った。

私自身にも同じことが言える。

急がなくていい。

侯爵家を出てから、私は走り続けていた。娘を守り、仕事を得て、黒インクを追い、王都へ戻り、審査で戦った。どれも必要だったが、生活には走らない時間も必要だ。

工房の完成祝いの日、リネリアは私の手を引いて看板の前に立った。

北境名綴り工房。

その下に、小さく。

名前の家。

看板の右下には、リネリアの丸い名前たちが彫られている。

「おかあさまのおうち？」

「みんなの名前の家よ」

「リネも？」

「ええ。リネリアの名前も、ここへ来ていい」

娘は看板を見上げ、満足そうに笑った。

テオドール様が隣に立った。

「よい場所になりました」

「ありがとうございます。あなたが予算を出してくださったからです」

「私は必要な支出を承認しただけです。形にしたのはあなたと保護院の人たちです」

その言い方が彼らしくて、私は少し笑った。

開所式は質素だった。

マリベルが短く挨拶し、子どもたちが名呼びをし、最後にリネリアが小さな鈴を鳴らした。鈴の音は高く、春の空へ抜けていく。

名前の家は、こうして始まった。

派手な魔法も、豪華な祝宴もない。

ただ、ほどけた名札を持ってきていい場所。

自分の名前をどう呼ばれたいか、ゆっくり考えていい場所。

それが、私たちの新しい戦いの拠点になった。