軽量なろうリーダー

王都へ向かう馬車は、来たときよりも速かった。

同行者はテオドール様、彼の補佐官、領兵二人、そして私。アンナはリネリアのそばに残った。最初は同行すると言い張ったが、リネリアが「アンナ、いて」と言うと、彼女は一瞬で残留を決めた。

出発の朝、リネリアは泣かなかった。

代わりに、小さな紙を私へ渡した。

リネリア。

まだ線は曲がっているが、全部自分で書いた名前だった。

「おかあさま、わすれないように」

「忘れるわけがないわ」

「でも、もってて」

私はその紙を胸元の内ポケットに入れた。

馬車の中で何度も、紙の存在を確かめた。娘を置いてきた罪悪感は消えない。けれど、あの紙は私を責めるものではなく、信じて待つための目印だった。

テオドール様は向かいの席で資料を読んでいた。

彼は旅の間、必要以上に話しかけてこなかった。沈黙を気まずさで埋めようとしない人だ。私はその静けさに助けられた。

昼、街道沿いの宿で休むと、補佐官が王都の最新情報を持ってきた。

「ヴァルト侯爵はすでに中央名簿局へ出入りしています。セシリア様とミーナ様は侯爵家を出て、王都の小さな宿に滞在中とのこと」

「出たのですか」

私は驚いた。

セシリアがそこまで動くとは思っていなかった。

「ローウェル男爵家の親戚が引き取りを申し出たようですが、セシリア様は断っています。ミーナ様の名の保護登録を申請するため、名簿局へ行く準備をしているそうです」

テオドール様が資料から目を上げた。

「彼女は証人になるかもしれない」

「巻き込むことになります」

「すでに当事者です。もちろん、無理強いはしません」

私はうなずいた。

王都に着いたのは、三日目の夕方だった。

北境から戻ると、街の匂いが違って感じられた。香水、馬車の油、石畳に溜まった雨、焼き菓子の甘さ。以前はこれが当たり前だったのに、今は少し息苦しい。

私たちは三つの杯亭に宿を取った。

店主は私を見るなり、驚きながらも笑った。

「まあ、エレノア様。リネリア様は？」

「北境で待っています」

「それは寂しいでしょう。温かいお茶を出しますね」

相変わらず、先に必要なものを出してくれる人だった。

部屋に入ると、私はすぐ手紙を書いた。

リネリアへ。

王都に着きました。三つの杯亭の店主さんが、リネリアによろしくと言っていました。お母さまは元気です。今日は長い道を走ったので、早く眠ります。リネリアも温かくして眠ってください。あなたの名前は、胸のポケットにあります。

書いているうちに、涙が出そうになった。

でも泣くのは手紙を閉じたあとでいい。リネリアが読む紙には、不安ではなく約束を残したい。

翌朝、イザベル法務官が宿へ来た。

「お久しぶりです。北境でかなり動かれたようですね」

「望んで騒ぎを起こしたわけではないのですが」

「そういう方ほど、騒ぎの中心に必要になります」

イザベルは淡々と言い、中央名簿局の審査日程を示した。

「三日後です。ダリウス副局長は、リネリア様の一時保護について、父親の権利を不当に制限していると見るでしょう。対抗するには、名前の移譲が娘さん本人に危険を及ぼすこと、そして父親がその危険を軽視したことを示す必要があります」

「証拠はあります」

「ええ。ただし、相手は『実際には移譲されていない』と主張します。未遂だから問題ない、と」

私は唇を結んだ。

未遂。

リネリアが震えたことも、夜中に自分がいるか確認することも、未遂という言葉で軽くされる。

イザベルは私の表情を見て、少し声を柔らかくした。

「怒りは大切です。でも審査では、怒りを証拠の形にしてください」

「分かっています」

「もう一つ。セシリア様から連絡がありました。証言する意思があるそうです」

やはり。

私は息を吐いた。

「彼女に危険は？」

「あります。ヴァルト侯爵との関係、ローウェル家の親族、社交界の噂。ですが本人は、ミーナ様の名を守るために必要だと言っています」

その日の午後、私はセシリアと会った。

場所は三つの杯亭の小部屋。彼女はミーナを連れていなかった。娘は店主の娘と一緒に下で茶を飲んでいるらしい。

セシリアは以前より痩せていたが、目は落ち着いていた。

「エレノア様。ミーナの名の保護登録が通りました」

「おめでとうございます」

「ありがとうございます。あの子は、自分でミーナと書く練習を始めました」

彼女は少し笑った。

その笑顔は、侯爵家で見た儚げな笑みよりずっと自然だった。

「証言のことですが、本当によろしいのですか」

「はい。アルベルト様がリネリア様の名を移そうとしたとき、わたしはそれを望んでいた側でした。だからこそ、あれがどれほど軽率だったか話します」

「社交界で悪く言われるかもしれません」

「もう言われています」

セシリアは苦笑した。

「侯爵様を頼っておきながら逃げた女、だそうです。でも、ミーナが昨夜言ったのです。『お母さま、逃げたんじゃなくて、ミーナをつれて出たの』と」

私は少し笑った。

「強いお嬢さんですね」

「ええ。わたしよりずっと」

その言葉に卑下はなかった。

母親が娘の強さを認める声だった。

審査の前夜、私はリネリアからの手紙を受け取った。

おかあさまへ。

リネリアです。きょう、ノルとくろぱんをかきました。アンナがりんごをむきました。おかあさま、ねてください。リネは、まっています。

文字の多くはアンナの代筆だが、最後のリネリアだけは娘の字だった。

私は紙を胸に当てた。

明日、中央名簿局へ行く。

娘が待っている名前を、誰かの都合で崩させないために。