軽量なろうリーダー

ミレイユが、思いのほか酔ってしまった。

夕食の時には、麦酒を普通に飲んでいた。

ごくごく、というほどではないが、香りがいいだの、後味がすっきりしているだの、楽しそうに話しながら杯を傾けていた。

顔色もそこまで変わっていなかったし、受け答えもしっかりしていた。

だから、問題ないと思ったのだが。

まさか、今日が初めての酒だったとは思わなかった。

知っていたら、晩酌には誘わなかった。

少なくとも、ここまでいろいろ飲ませはしなかった。

ミレイユがルーヴェル家で雑草令嬢と呼ばれ、あまり大切にされていなかったことは知っている。

食事もまともに楽しめなかったことがあるらしい。

それを考えれば、酒を飲んだことがない可能性くらい、考えられたはずだ。

だが、今さら悔やんでも遅い。

「なんだか、部屋が少し揺れています」

ミレイユが、不思議そうに首を傾げた。

「揺れていない」

「そうですか？」

「ああ。完全に酔っているな」

「酔って……」

彼女は自分の頬に手を当てた。

頬は赤い。

目も少し潤んでいて、いつもより焦点が柔らかい。

これは、これ以上飲ませてはいけないな。

そう思った時には、ミレイユは目の前の果実酒の杯を手に取っていた。

「ミレイユ、それは――」

「ふぅ……ふふ、美味しい」

止めるより早く、彼女は一口飲んだ。

そして、頬を緩める。

その笑みは、普段よりもずっと無防備だった。

嬉しいものを見つけた子どものようで、それでいて、ひどく柔らかい。

こちらを信じ切っているような笑顔。

胸が、妙に強く鳴った。

彼女は酔うと、こうして笑うのか。

ほとんど見たことがない顔だった。

「カイン様は、飲んでます？」

ミレイユがこちらを見る。

とろんとした目だった。

何というか、直視するとかなりまずい。

「飲んでいるよ」

「何を飲んでるんですか？」

「ブランデー。少し強めの酒だ」

「私も飲んでみたいです！」

「駄目だ」

即答した。

「これは強い酒だから、今のミレイユには飲ませられない」

「……ちょっとだけ」

「駄目だ」

「……カイン様のケチ」

ミレイユが上目遣いでそう言った。

責めているのだろうが、声に力はない。

むしろ甘えるような響きが混じっている。

俺は一瞬、息を詰めた。

これは、いけない。

理性に悪い。

「ケチで構わない」

「むぅ……」

「そんな顔をしても駄目だ」

彼女は何がおかしいのか、くすくす笑った。

可愛いから許してしまいそうになるが、俺はそっと彼女の前から杯を遠ざけ、水を置く。

「こっちを飲め」

「水ですか？」

「水だ」

「お酒じゃないんですね」

「ああ、水を飲んでほしいからな」

「ふふっ」

ミレイユは素直に水を飲んだ。

俺たちはソファに並んで座っていて、最初は少し距離があったはずだ。

だが、酔ったミレイユはいつもより距離感が近い。

水を飲み終えると、当然のようにこちらへ身を寄せてきた。

肩が触れる。

髪が揺れる。

彼女から、いつもの草と花のような香りがした。

そこに果実酒の甘い匂いが少し混じっている。

……まずい。

俺はゆっくり息を吐いた。

ミレイユは、この辺境伯家に来てからよく食べ、よく笑うようになった。

最初に来た時は、線が細く、どこか疲れた印象があった。

今は違う。

頬には血色がある。

髪にも艶が出た。

畑を歩く時の足取りは軽く、植物の話をする時の目はよく輝く。

率直に言えば、綺麗になった。

女性として、はっきり魅力的になった。

本人はまったく気づいていないようだが。

領都内を彼女が畑を見て回る時、領民の男たちが時折、妙な視線を向けていることにも気づいていないのだろう。

それを防ぐために、最近は俺が一緒に畑を見に行くことが増えた。

ミレイユには言っていない。

俺が嫉妬しているだけだから。

ただ一緒に行くと言うと、彼女は嬉しそうに笑う。

それで十分だった。

「カイン様」

「何だ？」

「私、本当にグレイハルト辺境伯領に来られてよかったです」

酔った声だった。

けれど、言葉は真っ直ぐだった。

俺は思わず彼女を見る。

「ここでは自由に植物を育てられて、楽しくて、領民の皆様もいい人ばかりで、イーヤも優しくて……」

ミレイユは指を折るように、ひとつひとつ数えていく。

「雪は寒いですけど。でも、小麦も育ちましたし。畑も増えましたし。薬草もいろいろ試せますし。お酒も作れましたし」

「ああ、そうだな」

「毎日、明日は何をしようかなって考えるのが楽しいんです」

その言葉が、胸の奥に沈んだ。

酔っているからこそ、本音なのだろう。

そう思うと、なおさら嬉しかった。

この土地を嫌って逃げた者はいた。

こんな荒れた地では生きていけないと言われたこともある。

だが彼女は……ここに来られてよかったと言う。

それだけで、何かが救われる気がした。

「そうか、そう言ってくれて嬉しい」

俺がそう言うと、ミレイユはふわりと笑った。

「本当です」

「ああ。わかっている」

「それに、カイン様も私の理想の旦那様で……」

心臓が跳ねた。

「……理想？」

声が少し上擦った気がする。

情けない。

「はい」

「ミレイユの、理想とは？」

ミレイユは少し考えるように首を傾げた。

それから、にこりと笑う。

「植物を自由に育てても、何も言わない人です！」

「……そう、か」

俺は思わず肩の力が抜けた。

最低限ではないか。

それは理想というより、ただ彼女を邪魔しないだけだ。

いや、ルーヴェル家ではそれすら許されなかったのだろう。

そう考えると、笑っていいことではない。

だが、拍子抜けしたのは確かだった。

「そんなことでいいのか」

「そんなことじゃないです。とても大事です」

「そうか」

「はい。それに」

ミレイユはまた少しこちらに体を寄せた。

近い。

顔が近い。

「カイン様は素敵で、格好よくて」

「……」

「笑うと、くしゃっとなるところが可愛くて」

「可愛い？」

「はい、可愛いです」

真顔で言われた。

いや、酔っている顔だが、本人は真面目らしい。

「あと、優しいです。すぐ無理するなって言ってくれますし。私が作ったものを美味しいって言ってくれますし。手も温かいですし」

下げられたと思ったら、急に上げられた。

しかも、本人にはその自覚がない。

顔が熱くなる……これはずるいな。

「だから……私の理想を超えていて……」

ミレイユの声が、少し小さくなる。

潤んだ瞳で見上げられた。

俺は息を止めた。

「ミレイユ……」

「カイン様……」

彼女は、ゆっくり目を閉じた。

その意味を、考えないほど鈍くはない。

唇が、すぐそこにある。

酒に赤くなった頬。

柔らかそうな髪。

草と果実酒の甘い香り。

俺は、しばらく動けなかった。

その時――。

「……すぅ」

寝息が聞こえた。

「……」

寝た。

ミレイユは、目を閉じたまま、そのまま眠ってしまっていた。

俺はしばらく固まったままだったが、思わず小さく笑う。

「……そうか」

残念な気持ちがないと言えば嘘になる。

だが、安堵もあった。

酔っている彼女に、勢いで口づけなくてよかった。

ちゃんと彼女が覚えている時に。

彼女が、自分の意思でこちらを見ている時に。

そういう形でなければ、きっと後悔する。

ミレイユは俺の肩に寄りかかったまま、静かに寝息を立てている。

完全に眠っているから、このまま座らせておくわけにはいかない。

「ミレイユ」

呼んでも返事はない。

俺は彼女の体を支え、そっと横抱きにした。

軽い。

以前より健康的になったとはいえ、まだ軽い。

もっと食べさせなければ、そんなことを考えながら寝台へ運ぶ。

彼女を下ろし、布団を掛ける。

酔って赤くなった頬に、蜂蜜色の髪が少しかかっていた。

それを指でそっと避ける。

眠っている顔は、いつもより幼く見えた。

無防備で、安心しきっている。

胸の奥が、ひどく柔らかくなる。

「おやすみ、ミレイユ」

小さく呟く。

返事はない。

彼女はすやすや眠っている。

俺は少し迷ってから、彼女の額に唇を落とした。

「私の可愛い可愛い、お嫁さん」

声に出してから、少しだけ恥ずかしくなった。

だが、眠っている彼女には聞こえていないだろう。

――最初は何も期待していなかった。

逃げなければいいと思っていた。

それなのに今は、彼女がここにいてくれることが当たり前になりつつある。

いや、当たり前ではない。

大切なことだ。

グレイハルト辺境伯領にとっても、俺にとっても。

俺は寝台のそばを離れ、ソファに腰を下ろした。

今夜はここで眠ることにしよう。

少し体は痛くなるだろうが、それくらいは構わない。

寝台では、ミレイユが小さく寝返りを打った。

そして、かすかに笑ったように見えた。

俺は思わず口元を緩める。

酔った彼女には、今後気をつけなければならない。

だが少しだけ、また見てみたいと思ってしまったことは、内緒にしておこう。