軽量なろうリーダー

重力という概念が、ここでは休暇を取っているようです。

開いた扉の先へ一歩踏み出した瞬間、私の体はふわりと宙に浮きました。

落ちるのではありません。

まるで水の中にいるように、空間そのものに支えられている感覚です。

「うわぁっ！？ なんだこれ！？」

レオンが手足をバタつかせて叫びました。

ザックも上下逆さまになりながら、必死にカバンの紐を掴んでいます。

「落ち着いて。ここは無重力エリアみたいだよ」

ルーカス様だけは冷静でした。

彼は飛行魔法の要領で姿勢を制御し、私の手を取って引き寄せてくれました。

ドレスの裾がふわりと広がり、まるで 海月(くらげ) のようです。

「……壮観ですね」

私はルーカス様の腕に掴まりながら、周囲を見渡しました。

そこは、底の見えない巨大な縦穴でした。

青白い光が蛍のように舞う空間に、無数の「透明なチューブ」が張り巡らされています。

チューブは複雑に交差し、遥か上層から深淵へと続いていました。

まるで、巨大な生物の血管か、あるいは精緻なガラス細工のようです。

『案内します、マスター』

アルファが背中のスラスターを噴射し、優雅に飛んできました。

無重力下での彼女の動きは、水を得た魚のようです。

『ここは中央搬送シャフト。この透明なパイプラインこそが、かつて星中の物資を運んでいた大動脈「リニア・チューブ」です』

「この中を、荷物が通っていたのですね」

『はい。空気圧と磁力により、音速に近い速度で輸送していました。現在は停止中ですが、メンテナンス用通路として人が移動することは可能です』

音速で移動する物流網。

なんと魅力的な響きでしょうか。

地上の馬車輸送が、急に色あせて見えます。

「行きましょう。制御室はこの底にあるのですね？」

『肯定します。チューブに入れば、誘導気流に乗って最深部までショートカットできます』

アルファが手近なチューブのハッチを開けました。

プシュッ、と空気の抜ける音がします。

私たちは恐る恐る、透明な管の中へと滑り込みました。

中は大人が三人ほど並んで通れる広さです。

足をつけると、微かな風の流れを感じました。

「行きますよ」

私が合図すると、風が強まりました。

次の瞬間。

ヒュンッ！

「うおぉぉぉぉぉ！？」

レオンとザックの悲鳴が重なりました。

私たちは見えない力に背中を押され、猛スピードでチューブの中を滑り落ちていきました。

落ちているというより、滑空しています。

目の前の景色が高速で後方へと流れていきます。

「きゃあ……っ！」

最初は驚きましたが、すぐに恐怖は消え、高揚感に変わりました。

透明な壁の向こうには、青く輝く遺跡の全貌が見えます。

まるで遊園地の絶叫マシーンです。

いえ、それ以上に美しい。

「楽しいかい、ヴィオラ？」

隣を流れるルーカス様が、風の中で微笑みかけてきました。

「ええ、最高です！ なんて効率的で、無駄のない移動手段なんでしょう！」

私は目を輝かせました。

これほどの技術が、今は失われているなんて。

もし地上で再現できれば、隣国への支援物資も一瞬で届けられるのに。

「もったいないですね。このシステム、絶対に再稼働させましょう」

「君ならやりそうだね。世界中にチューブを張り巡らせて」

私たちは笑い合いました。

古代の物流への感動と、未来への希望。

この滑空がずっと続けばいいのにとさえ思いました。

しかし。

快適な空の旅は、不穏な影によって遮られました。

『警告。前方に異常反応』

先頭を行くアルファの声が鋭くなりました。

彼女が指差す先、チューブの分岐点付近に、何か黒いものがへばりついています。

「……汚れ？」

最初は 煤(すす) かカビかと思いました。

ですが、近づくにつれて違和感が強まります。

それは、チューブの外側ではなく、内側を侵食していました。

黒いモヤのようなものが、空間を蝕むように脈打っています。

『データ 破損(コラプション) を確認。物理的な障害物ではありません。論理的な「バグ」が実体化しています』

「バグが実体化？」

アルファの言葉を理解する間もなく、私たちはその黒い領域へと突っ込んでいきました。

避けられません。

速度が出すぎています。

「構えて！」

ルーカス様が叫び、氷の障壁を展開しました。

ズズズッ……！

私たちが黒いモヤを通過した瞬間、耳障りなノイズ音が頭の中に響きました。

まるで、黒板を爪で引っ掻いたような不快な音。

そして、チューブの透明な壁が、黒く濁ってひび割れ始めました。

「な、なんだこれ！？ 生き物か！？」

ザックがツルハシを構えます。

黒いモヤは私たちの通過に合わせて形を変え、粘着質な触手のように伸びてきました。

『回避不能。接触します！』

ドンッ！

衝撃と共に、私たちはチューブの出口から放り出されました。

無重力の広場に、全員が転がり出ます。

「いっ……」

私はすぐに体勢を立て直しました。

背後を振り返ると、チューブから溢れ出した黒いモヤが、広場の床に広がり、一つの巨大な影を形成しようとしていました。

不定形で、ドロドロとした闇の塊。

そこから、無数の赤い目がギョロリと開き、私たちを見据えました。

「……あれは、ゴミではありませんね」

私は扇を構え、冷や汗を拭いました。

あれは、システムそのものを食い荒らす、悪性のウイルス。

排除すべき「最悪の汚れ」です。

「グルルルル……」

黒い影が、飢えた獣のような咆哮を上げ、私たちに襲いかかろうとしていました。