軽量なろうリーダー

けたたましい警報音が、鼓膜を劈くように鳴り響きました。

『警告。警告。不法侵入者を検知。セキュリティレベル・レッド』

『対象エリアの「焼却処分」を開始します』

無機質なアナウンスが終わると同時に、通路の壁面に無数のハッチが開きました。

そこから現れたのは、黒光りする筒状の銃口。

古代の火炎放射器です。

「ちっ、やべぇぞ！」

ザックが叫びました。

筒先から紅蓮の炎が噴き出し、私たちを包み込もうと迫ります。

「 氷結界(アイス・バリア) ！」

ルーカス様が杖を突き出すと、私たちの周囲に分厚い氷のドームが出現しました。

ゴォォォォッ！

炎が氷壁を舐め尽くし、猛烈な熱波が襲いかかります。

氷がチリチリと音を立てて蒸発し、白煙が視界を埋め尽くしました。

「くっ……火力が高い！ このままじゃ蒸し焼きだ！」

最強の魔導師であるルーカス様ですら、額に汗を浮かべています。

この遺跡のエネルギー供給量は桁違いです。

力技で耐え続けるには限界があります。

「壊しましょうか、ヴィオラ？ 壁ごと吹き飛ばせば止まるはずだ」

「いけません、ルーカス様！」

私はパネルの前で叫びました。

熱気で肌がジリジリと痛みますが、ここを離れるわけにはいきません。

「これは防衛システムです。力で破壊すれば、施設全体が緊急ロックダウンされ、二度と制御室に入れなくなります」

「じゃあどうするんだよ！ 焼け死ぬぞ！」

レオンが半泣きになっています。

私は冷静さを保ち、「黒い木箱」を認証パネルに押し当てました。

「システムのエラーを修正します。……アルファ、援護を！」

『了解。バックドア経由で論理階層へ接続します』

アルファが首筋からケーブルを伸ばし、パネルの端子に接続しました。

私の目の前に、光のウィンドウが無数に展開されます。

流れるような古代文字の羅列。

かつて審問会で見たログと同じですが、今回はより複雑なプログラムコードです。

『エラー原因特定。管理者権限の不一致です』

アルファが報告します。

『現在のマスターキー（黒い木箱）は正当なものですが、システム上の登録名義が更新されていません。旧管理者による「放棄」ステータスが解除されていないため、新規アクセスが拒絶されています』

「旧管理者？」

私はウィンドウを指で弾き、履歴を遡りました。

そこに表示された名前に、私は息を呑みました。

『最終アクセス：300年前』

『登録管理者：オウェル王家』

『状態： 職務放棄(タイムアウト) 』

オウェル王家。

私を追放した、あの国です。

彼らはかつて、この遺跡の管理者だったのです。

しかし、長い年月の間にその使命を忘れ、あるいは意図的に放棄し、このシステムを放置した。

私の手の中にある箱は、おそらく彼らが捨てたか、失くした「鍵」だったのでしょう。

それを私が拾い、ここまで持ってきた。

皮肉な話です。

彼らが捨てた国政も、この遺跡も、結局は私が尻拭いをする羽目になるなんて。

「……ふざけた話ですね」

私は怒りを込めて呟きました。

頭上の氷壁が、熱で薄くなってきています。

あと数分も持ちません。

「ですが、整理整頓は私の仕事です。不要なデータは削除させていただきます」

私は操作パネルに指を走らせました。

この手続きは、オウェル城を出る時にやったことと同じです。

古い契約を破棄し、新しい契約を結ぶ。

「アルファ、旧管理者の登録データを『ゴミ箱』へ移動」

『了解。……移動完了』

「続いて、新規管理者登録。名前はヴィオラ・エルロッド」

私は箱に魔力を注ぎ込みました。

箱が脈打つように光り、認証パネルと共鳴します。

承認しろ、と念じます。

私は逃げ出した彼らとは違う。

この散らかり放題の迷宮を、最後まで管理する覚悟がある。

『……承認プロセス、開始』

パネルの赤い光が明滅し、システムが躊躇するように唸りました。

炎の勢いが増します。

氷壁の一部が溶け落ち、熱風が頬を掠めました。

「ヴィオラ！ もう限界だ！」

ルーカス様の叫び。

私は最後のエンターキーを叩き込むように、箱を押し込みました。

「認証しなさい！ 私は、逃げない！」

ピロン。

軽やかな電子音が、轟音の中で響き渡りました。

パネルの光が、赤から鮮やかな青へと変わります。

『管理者権限、更新完了』

『ようこそ、マスター・ヴィオラ。防衛プロトコルを解除します』

瞬間。

壁から噴き出していた炎が、嘘のように消えました。

銃口がシュルシュルと格納されていきます。

残ったのは、焦げ臭い匂いと、白い湯気だけ。

「……た、助かったのか？」

ザックがへたり込みました。

ルーカス様も氷壁を解き、肩で息をしています。

私はパネルから箱を離し、深く息を吐きました。

「ええ。システム上の手続きは完了しました。これで、正式に私がここの責任者です」

オウェル王家の亡霊は、これで完全に消去されました。

物理的にも、データ的にも。

ゴゴゴゴ……。

目の前の巨大な隔壁が、重々しい音を立てて左右に開きます。

中央制御室へと続く道が開かれました。

「行きましょう。この奥に、全ての答えがあるはずです」

私は汗を拭い、先頭に立って歩き出しました。

開いた扉の向こう側。

そこには、床がありませんでした。

「……え？」

目の前に広がっていたのは、上下左右の感覚が存在しない、青白い光に満ちた無重力空間だったのです。