軽量なろうリーダー

キッチンに立ち、手早く鶏ガラベースの特製スープを作り、別茹でしておいた中太麺をしっかりと湯切りしてどんぶりへ。

自家製のチャーシューと、半熟の味付け玉子、たっぷりのネギをトッピングすれば完成だ。

「お待たせ。特製醤油ラーメンだ」

「わぁっ……湯気からすっごくいい匂いがする……！」

こたつの上にどんぶりを置くと、凛が割り箸を割ってさっそく麺をすする。

「ずるっ、ずずっ……ん〜っ！ 鶏ガラのお出汁がしっかり効いてて、すっごく美味しい！ チャーシューもとろとろだよぉ……」

「スープ熱いから火傷するなよ。味玉もいい感じに半熟になってるはずだ」

ふーふーと息を吹きかけながら、幸せそうにラーメンを平らげていく凛。

食後、ふとベランダの窓から外の景色を見て、俺は小さく声を上げた。

「おっ。凛、だいぶ雪が弱まってきたぞ」

「えっ、本当？」

凛がどんぶりを置いて窓際に駆け寄る。

昨日から激しく降り続いていた大雪はすっかり勢いを失い、今は小さな粉雪がチラチラと宙を舞っている程度だった。

雲の切れ間からは、薄っすらと冬の太陽の光も差し込んでいる。

「これなら、明日には完全に止みそうだな」

「わぁ……！ じゃあ土日は、外にお出かけできるかもしれないね！」

二日間の引きこもり生活も最高に楽しかったが、やっぱり外の空気を吸えるとなると気分が上がる。凛も嬉しそうに窓の外の銀世界を見つめていた。

「それじゃあ、午後も映画見よう！ 次は私が見たかったやつ、再生していい？」

「おう、いいぞ。でも午前中でラスク全部食っちゃったから、おつまみがないな」

「あ……ほんとだ」

「ちょっと待ってろ。すぐできるやつ作るから」

俺は再びキッチンへ向かい、クッキングシートの上にピザ用のとろけるチーズを薄く広げた。その上に粗挽きの黒胡椒をパラパラと振りかけ、電子レンジへ。

数分加熱すると、チーズがグツグツと泡立ち、やがて水分が飛んでカリカリの薄いせんべい状になる。

「よし、カリカリチーズスナックの完成だ。粗熱が取れたら手で割って食べるぞ」

「わぁ、これレンジでチンしただけ？ すっごくいい匂い！」

こたつに戻り、パリッと割ったチーズスナックを凛の口元に運んでやる。

「あむっ……ん！ パリパリで香ばしい！ チーズの味がギュッて濃縮されてて、黒胡椒がピリッと効いてるから食べる手が止まらなくなりそう！」

「簡単だしな。よし、じゃあ午後の部、開演するか」

部屋を暗くして、凛が選んだ映画を再生する。

パッケージからして、感動系のファンタジーラブストーリーのようだ。

俺たちはチーズスナックをパリパリと齧りながら、画面に集中し始めた。

……しかし。

映画が開始してわずか三十分。

「ひぐっ……うぅ……っ」

隣から、小さなしゃくり上げるような声が聞こえてきた。

見ると、凛が大粒の涙をポロポロとこぼしながら、画面を食い入るように見つめている。

物語の序盤。なんと、ヒロインを守るために男主人公が命を落としてしまうという、衝撃の展開を迎えていたのだ。

「お、おい凛、大丈夫か？ まだ序盤だぞ」

「だってぇ……っ、主人公の男の子、すっごく優しかったのに……！ 朝陽くんみたいに、ヒロインのことすっごく大切にしてたのに……っ」

凛はポロポロと涙を流しながら、俺の左腕にギュッと両手でしがみついてきた。

「もし、朝陽くんが……あんな風に、死んじゃったら……私、どうしよう……っ。朝陽くんがいなくなったら、私、生きていけないよぉ……っ」

映画の主人公と俺を完全に重ね合わせてしまい、鼻を赤くして子供のように泣きじゃくる凛。

「おいおい、大げさだな。映画の話だろ」

「ひぐっ……うぅ……っ」

「泣くなって。俺はすこぶる元気だし、凛を置いてどこかに行ったりしないから。ずっと隣にいるから大丈夫だよ」

苦笑しながらも、俺はしがみついてくる凛の頭をポンポンと優しく撫でた。

俺の体温と心音を確かめるように、凛は俺の腕に顔を埋め、小さく頷く。

結局、映画は残されたヒロインが死後の世界まで主人公に会いに行き、最後は向こうの世界で二人仲良く暮らすというハッピーエンドを迎えた。

「……よかったぁ……二人とも、最後は一緒にいられて……っ」

「ほら、ティッシュ。目、真っ赤だぞ」

「うぅ……っ、いい映画、だった……」

すっかり泣き疲れて、俺の腕に寄りかかったまま鼻をすする凛。

氷の令嬢のクールな姿なんてどこにもない、あまりにも無防備で愛おしいその姿に、俺はどうしようもなく胸を締め付けられていた。

「よし。映画で泣いて体力使ったみたいだし、夕飯はガッツリ行くぞ」

「うん……お腹すいたぁ……」

すっかり外が暗くなった頃。

俺はキッチンで豚肉のブロックを大きめに切り、下味をつけてから片栗粉をまぶしてカラッと揚げた。

そこに玉ねぎ、ピーマン、にんじんを加え、特製の黒酢ダレをしっかりと絡めていく。

フライパンから、酸味と甘味が混ざった食欲をそそる香りがジュワッと立ち上る。

「できたぞ。特製、黒酢の酢豚だ」

「わぁぁ……！ お肉がゴロゴロしてて、タレがツヤツヤに光ってる……！」

食卓に並べた大皿を見て、凛が先ほどまでの涙顔から一転、パァッと顔を輝かせた。

「いただきますっ！ ……あむっ、はふっ……んん〜っ！！」

大きな豚肉を頬張った瞬間、凛の顔がとろけた。

「カリッとした衣の中から、ジューシーなお肉の旨味がじゅわって出てくる……！ 黒酢のタレが酸っぱ甘くて、すっごくコクがある！」

「野菜もシャキシャキ感が残るようにサッと炒めてあるから、一緒に食ってみろ」

「うんっ！ ……ピーマンも玉ねぎも甘い！ これ、ご飯が無限に進んじゃうよ！」

もりもりと白米をかき込みながら、極上の笑顔を見せる凛。

さっきまで泣いていたのが嘘のように、完全に食欲の虜になっている。

「いっぱい食べて元気出せよ。明日晴れたら、どっか出かけるか」

「ほんと！？ やったぁ！ 久しぶりのお出かけだね！」

ガッツリとした中華の旨味と、明日への楽しみ。

特大の休校ボーナスがくれた最高の時間は、美味しい匂いと共にまだまだ続いていくのだった。