軽量なろうリーダー

アパートに帰宅し、手洗いうがいを済ませる。

さて、夕食の準備でもしようかと思っていると、凛が今日買ったばかりの春服が入った紙袋を抱え、トコトコと俺の寝室へと向かっていった。

「……ん？ 凛、自分の部屋に戻らないのか？」

「え？ 買ってきたお洋服、クローゼットにしまうの」

カチャリと寝室の扉を開け、凛はさも当然のように俺の部屋のクローゼットを開け放った。

そして、色とりどりの春服を丁寧にハンガーにかけ、俺の服の隣へと並べ始めたのだ。

「いやいや、ちょっと待て。なんで当然のようにうちのクローゼットにしまってるんだ？」

俺がたまらずツッコミを入れると、凛はハンガーを持ったまま、きょとんとした顔で振り返った。

「だって、お休みの日に一緒にお出かけする時は、ここで着替えたいし。それに……私の部屋のクローゼットにしまうより、朝陽くんの服の隣に並べておいた方が、お洋服も寂しくないでしょ？」

「服は寂しがらないだろ……。要するに、俺のクローゼットを侵略したいと」

「侵略じゃないもん。今日家具屋さんで約束した、お引っ越しの事前準備だよ。……ダメ、かな？」

上目遣いで、ふるふると首を傾げる凛。

昼間の「一緒に住もう」という約束を盾にされ、さらにこんなに可愛い顔でおねだりされては、俺に勝ち目などあるはずがなかった。

「……はぁ。わかったよ。凛の服のスペース、ちゃんと空けておくから」

「えへへ、ありがとう！ 朝陽くん大好きっ」

俺の服と凛の服が、半分ずつ仲良く並んだクローゼット。

すっかり彼女のマーキングが完了してしまった自室を見渡しつつ、俺は幸せな苦笑いを浮かべながら、エプロンをつけてキッチンに立った。

「よし、まずはメインディッシュの準備だな」

俺は凜の部屋の冷凍庫のスペースを陣取っていた巨大な箱を取り出した。

中には、おじいちゃんが持たせてくれた極太のタラバガニの足が、丸々一匹分ギッシリと詰まっている。

すでにボイルされているタイプなので、シンクに大きなボウルを置き、水を少しずつ当てながらの流水解凍を始める。

「うわぁ……やっぱりすっごく大きいね」

キッチンを覗き込んできた凛が、瞳を丸くした。

「これでも一部だからな。……あー、でも贅沢を言えば、七輪で炭火焼きにして食べたいなー」

「七輪？ 焼くと美味しいの？」

「とんでもなく美味いよ。炭火で炙ると香ばしさが段違いだし、カニの甘みがギュッと凝縮されるんだ。……でも、流石にこのアパートじゃ煙が出すぎて焼けないんだけどな」

俺が少しだけ残念そうに笑うと、凛は「そっかぁ」と名残惜しそうにカニを見つめた。

「まあ、ないものねだりしてもしょうがないし、そのままでも十分すぎるくらい美味いから安心してくれ」

「うんっ！ もし将来、庭付きの一軒家とか広いベランダがある所に住んだら、七輪で焼いてみようね」

「ははっ、そうだな。でも、こんないいカニなんて、大人にならないとそうそう食べられないぞ」

そんな未来の贅沢な悩みを語り合いながら、俺たちは顔を見合わせてふわりと微笑み合った。

カニの解凍には1時間ほどかかる。

「……じゃあ私、カニが解凍できるまで、自分の部屋で少しだけお仕事進めてくるね」

「おう。俺はおせちの準備とかあるから、今日は『ソファ』になれなくて悪いな」

「ううん、大丈夫。……ちょっと待ってて」

凛はパタパタと小走りで俺のベッドルームへ向かうと、数秒後、大きな物体を抱き抱えて戻ってきた。

それは、俺の着古したパーカーを着せられた『抱き枕』だった。

「……ちょっとの時間だけなら、これがあればなんとか持つと思うから」

「……お、おう。いってらっしゃい」

俺の匂いが染み付いた代役（抱き枕）をギュッと抱きしめ、真剣な顔で自分の部屋へと戻っていく凛。

（あれ、本当に効果あるのかな……）と俺は苦笑しつつ、カニの解凍と並行して、冷蔵庫からおせち料理の残りを取り出し、食卓の準備を進めた。

約1時間後。

「今日のノルマ、終わったよー！」

カニの解凍が終わり、お皿の準備が整った頃。

示し合わせたかのように、凛がパタパタとリビングに帰ってきた。

俺の匂いがする抱き枕の効果で、バッチリ集中できたらしい。

「お疲れ様。こっちも準備できたぞ。今日は宴だからな！」

食卓の真ん中には、見事に解凍されてツヤツヤと赤く輝く、極太のタラバガニ。

その周囲には、彩り豊かなおせちの残り――サーモンナムル、おばあ様が作ったの豚の角煮、紅白かまぼこ、そして伊達巻がズラリと並んでいる。

「わぁぁ……！ 豪華すぎる……っ！」

「さあ、冷たくて美味しいうちに食べようぜ。いただきます」

「いただきます！」

俺はキッチンバサミで極太の殻に切れ目を入れ、パカッと割って中の身を綺麗に取り出す。

ずっしりと重いカニの身を、そのまま凛の口元へと運んだ。

「ほら、あーん」

「あーん……ぱくっ。…………っ！！」

一口で頬張った瞬間、凛の琥珀色の瞳が見開かれ、幸せそうにトロンと蕩けた。

「すっ、すっごく甘い……！ 身がプリプリしてて、口の中がいっぱいになるよぉ……」

「だろ？ さすがタラバだな。食べ応えがすごい」

俺も自分の分の身を頬張る。

噛むたびにジュワッと溢れ出す、濃厚で上品な海の甘み。

カニの繊維がほどけ、旨味が口の中を支配していく。

「カニばっかりだと味が単調になるけど、このかまぼこが良い箸休めになるね」

「ああ、さっぱりしてるからな。サーモンナムルもつまみながらだと、無限にカニが食えそうだ。角煮のボリュームもいい感じだし」

「伊達巻も、お出汁が効いててふんわり甘くて美味しい……っ」

極上のタラバガニと、色とりどりのおせち料理。

俺たちは時間を忘れて、豪華絢爛な夜の宴を心ゆくまで満喫したのだった。

宴とお風呂を終え、夜も更けた頃。

今日は土曜日なので、約束通り、俺の部屋のベッドで二人一緒に横になる。

部屋の電気を消し、一つの温かい布団の中でぴったりと体を寄せ合った。

「……朝陽くん」

静かな暗闇の中、凛が俺の胸にすりすりと額を擦り付けながら、甘い声でポツリと話し始めた。

「ん？ どうした？」

「……今日の昼間、家具屋さんでさ。朝陽くんから一緒に住もうって言ってくれたの。……すっごく、すっごく嬉しかった」

普段は俺のペースに巻き込まれがちな彼女が、今日は自分から、その細い腕を俺の背中に回し、ギュッと抱きついてくる。

「私ね、朝陽くんと一緒に住む部屋のこと、ずっと考えてたの。それでね……将来一緒に住むなら、ベッドはクイーンサイズがいいな」

「クイーンサイズ？」

「うん。すごく大きくて広いベッド。……でも、どんなにベッドが広くても、今日みたいに、ずっと朝陽くんの隣でくっついて寝るの」

冗談めかしているようで、その声には一切の嘘も照れ隠しもなかった。

真っ直ぐで、重たくて、どうしようもなく愛おしい彼女の想い。

「……ははっ、そっか。クイーンサイズのベッドに置けるくらい大きな部屋に住まないとな。俺も仕事、頑張らないとな」

「ふふっ……私も、いっぱいイラスト描いて稼ぐね。だから……ずっと、一緒にいてね」

シャンプーの甘い香りと、柔らかな体温。

これ以上ないほどの多幸感と、確かな未来の約束の余韻に包まれながら。

俺たちはどちらからともなく額を合わせ、穏やかで深い眠りへと落ちていった。