軽量なろうリーダー

朝ごはんを食べ終え、温かいお茶を飲みながらまったりとしていた大晦日の午前。

ふと、俺はとんでもないことに気がついてしまった。

「……なぁ、凛」

「ん？ どうしたの？」

こたつに入って、みかんに手を伸ばしかけていた凛が首を傾げる。

「俺たち……冬休みの宿題、全く手をつけてなくないか？」

ピタッ、と。

凛の手の動きが完全に止まった。

そして、信じられないものを見るような目で俺を見つめ返し、みるみるうちに絶望の表情へと変わっていく。

「……っ！ 忘れてた……！」

「だよな。俺も今、ふと思い出した」

年が明ければ、凛の実家へのご挨拶や、初詣、そしてこの前約束したお洋服選びのデートもある。

お正月休みに宿題を広げている余裕なんて、どう考えてもない。

「……今日、やるしかないか」

「うぅ……大晦日なのにぃ……」

机に突っ伏して涙目になる氷の令嬢。

俺たちはため息をつきながらも、急遽『大晦日・怒涛の宿題合宿』を決行することになった。

「ねえ朝陽くん、この英語の長文、全然意味がわからないんだけど……」

「ん？ 貸してみろ。……ああ、ここは関係代名詞が省略されてるんだよ。直前のこの単語にかかってるから、こう訳せば自然になる」

「あ、本当だ！ すごい、一瞬で分かっちゃった。」

「ほら、手動かせ」

午前中からリビングのテーブルにテキストを広げ、真面目に机に向かう俺たち。

時折、分からないところを教え合いながら、なんとか冬休みの課題を消化していく。

お昼ご飯を簡単に済ませ、午後もひたすらペンを走らせる。

結局、外がうっすらと暗くなり始めた夕方頃になって、ようやく全てのノルマを終わらせることができた。

「お、終わったぁ……っ！」

「お疲れ様。なんとか年内に片付いてよかったな」

伸びをして大きく息を吐き出す凛の頭を、ポンポンと撫でて労う。

宿題という重い現実から解放され、これでようやく、心置きなく年を越すことができる。

夕方5時。

テレビの年末特番も面白くなり始めた頃。

俺はキッチンに立ち、いよいよ大晦日のメインイベントの準備に取り掛かった。

「朝陽くん、私にも何か手伝えることある？」

「じゃあ、このさつまいもと舞茸を、食べやすい大きさにカットしてくれるか」

「うんっ、任せて！」

二人で並んでキッチンに立ち、天ぷらの下ごしらえを進めていく。

俺は大ぶりの海老の殻を剥き、背ワタを丁寧に取ってから、揚げる時に曲がらないように隠し包丁を入れた。

準備が整うと、鍋にたっぷりの油を注いで火にかける。

パチパチ、ジュワァァッ……！

衣を纏わせた具材を油に落とすと、食欲をそそる心地よい音と共に、ごま油の香ばしい匂いが一気に部屋中に広がった。

「わぁ……すっごくいい匂い！ お腹空いてきちゃった」

横で凛が目を輝かせながら、鍋の中を覗き込んでくる。

サクサクの衣を纏った立派な海老、ホクホクに揚がった黄金色のさつまいも。

そして、凛の大好物である舞茸。カラリと揚がった天ぷらを、油切りのバットに次々と並べていく。

隣のコンロでは、たっぷりのお湯でお蕎麦を茹でる。

別の小鍋で作っておいた、鰹と昆布の出汁がしっかりと効いた温かい黄金色のつゆ。

醤油とみりんの甘辛い香りが、天ぷらの匂いと混ざり合って、たまらない飯テロ空間を作り出していた。

どんぶりに茹でたてのお蕎麦を盛り、熱々のつゆをたっぷりとかける。

最後に、揚げたての天ぷらと彩りのネギを乗せれば、特製・天ぷら蕎麦の完成だ。

「よし、できたぞ」

夜の7時。

テレビから賑やかな笑い声が聞こえるリビングのテーブルに、湯気を立てる天ぷら蕎麦が並んだ。

「「いただきます！」」

凛はさっそく、お箸で大きな海老天を持ち上げた。

サクリ、と良い音を立てて頬張ると、途端にふにゃぁっと顔がとろける。

「んんっ……！ エビ、すっごく太くてぷりぷり！ 衣もサクサクで美味しいっ！」

「つゆにつけて食べても美味いぞ。ほら、大好きな舞茸」

「わぁっ！ 舞茸の天ぷら、最高……！ お出汁を吸って、じゅわって旨味が広がるの」

フーフーと息を吹きかけながら、温かいお蕎麦をすする。

大晦日の夜に食べる特別なお蕎麦は、なんだか一年の疲れを全て洗い流してくれるような、優しい味がした。

食べ進めながら、ふと、凛が箸を止めて俺を見つめた。

「……ねえ、朝陽くん」

「ん？」

「私、この半年間……ずっと朝陽くんのご飯に助けられてきたなぁって、今お蕎麦食べながら思ってた」

凛は柔らかく、本当に幸せそうに微笑んだ。

6月。

隣の部屋で倒れかけていた彼女をご飯で餌付けしたあの日から、まさかこんな関係になって、自分の部屋で一緒に年の瀬を迎えることになるなんて、思いもしなかった。

『氷の令嬢』の、俺にだけ見せてくれるこのだらしなくて可愛い笑顔が、今では俺の日常の全てになっている。

「……本当に、ありがとね。来年も、よろしくね」

「ああ。こちらこそ、よろしくな。……来年も、美味しいものいっぱい作ってやるよ」

「うんっ！」

心も体も温まる、最高の年越し蕎麦だった。

ご飯を食べ終わり、お風呂に入ってパジャマに着替えた俺たち。

部屋の電気を少しだけ暗くして、二人でソファに並んで座る。

「朝陽くん、寒いから半分こしよ」

凛が持ってきた大きめの毛布を二人で肩から被り、すっぽりと身を包む。

自然と肩が触れ合い、凛がコテン、と俺の肩に頭を預けてきた。

シャンプーの甘い香りが鼻をくすぐり、体温がじんわりと伝わってくる。

テレビでは、年越し目前の賑やかなカウントダウン特番が流れている。

時計の針は、ゆっくりと、確実に12時へと近づいていた。

「……あと少しで、今年も終わるね」

「そうだな」

毛布の下で、そっと凛の小さな右手を握る。

凛も握り返してくれて、俺たちは指先をきゅっと絡ませた。

外の寒さなんて全く感じない、甘くて、温かくて、幸せな空気。

俺たちは寄り添いながら、新しい年が明けるその瞬間を、静かに待っていた。