軽量なろうリーダー

静まり返ったリビング。

俺はフローリングの上に敷かれたラグの上で、背筋をピンと伸ばして正座をしていた。

目の前には、腕を組み、仁王立ちでこちらを見下ろす凛の姿がある。

お風呂上がりの少し火照った白い肌と、甘いシャンプーの香りが漂う無防備な部屋着姿。

……普通なら見とれてしまうシチュエーションなのだが、今の凛は顔を真っ赤にして、ぷくっと頬を膨らませていた。

本気で怒っているというよりは、恥ずかしさをごまかすための可愛いふくれっ面だ。

「……で？」

「はい」

「嘘をつかずに、あのカフェでの出来事、１から詳しく教えてくれるかな？」

「はい、すべて正直にお話しします」

俺は冷や汗を拭いながら、おとなしく白状し始めた。

「えっと……本当に偶然でございました。クリスマスプレゼントのオルゴールを作ってる工房が、あの駅の近くにあって。それを買った帰りに、美味しそうなパスタの看板が見えたから、ふらっとお店に入っただけで……」

「ふむ。それで？」

「注文して、スマホをいじりながら待ってたら……凛さんたち4人が、お店に入ってきたんだ」

俺の言葉に、凛の眉がピクリと動いた。

「……朝陽くん、さっきお昼ご飯の時、『近くの席にいた』って言ってたよね？」

「あー……うん」

俺は視線をスッと横に逸らし、観念して告げた。

「近くっていうか……実は、すぐ隣の席だったんだ」

「と、隣ぃっ！？」

「いや、間に観葉植物の仕切りがあったから、こっちからは見えなかったんだけど！ ただ、声はバッチリ聞こえる距離で……」

凛の顔が、みるみるうちに沸騰したように真っ赤に染まっていく。

「じゃ、じゃあ……わ、私が……朝陽くんのご飯が美味しいとか、優しくてかっこいいとか……」

「……」

「私のこといつも一番に考えてくれて、だ、大好き、とか……！！」

そこまで自分で言ってしまい、凛は「うわあああっ！」と両手で顔を覆ってソファに倒れ込んだ。ジタバタと足をバタつかせ、耳の先まで真っ赤になっている。

「本当に、最初から最後まで全部聞いてたのね！？ どうして声かけてくれなかったの！ バカバカ！」

「ご、ごめん！ でも、家族の大事な話し合いの最中に『こんにちは』って割って入るわけにもいかないだろ！？」

「うぅ〜……っ！ 恥ずかしすぎる……！」

ソファのクッションに顔を埋めてプルプルと震える凛。

俺はそんな彼女の姿が愛おしくてたまらなくなり、正座を崩してソファに近づき、そっと彼女の頭を撫でた。

「ごめんな。でも……俺、すごく嬉しかったんだ」

「……え？」

「凛があんな風に、ご家族の前で俺のこと誇らしげに褒めてくれて……。正直、運ばれてきたパスタの味なんて全然わからなかった。嬉しすぎて、俺も顔が真っ赤になってたからさ」

俺が照れくさそうに本音を打ち明けると、クッションから顔を上げた凛が、うるんだ瞳で俺を見つめてきた。

お説教モードの雰囲気はすでに消え去り、ふわりと甘い空気が溶け出していく。

「……帰る時、おばあ様とだけバッチリ目が合っちゃってさ。おばあ様には、俺があそこにいたこと、完全にバレてたみたいだけどな」

「おばあちゃん……だから今日、あんな振りを……」

全てを察した凛は、小さくため息をつき、ソファの上でもぞもぞと身を起こした。

「……事情はわかった。朝陽くんが声をかけづらかったのも、理解してあげる」

「本当か！？」

「うん。でも、私があんなに恥ずかしい思いをしたんだから、無罪放免とはいかないよ」

凛はツンとそっぽを向きながら、人差し指と中指を立ててみせた。

「……私のお願いを『ふたつ』叶えてくれたら、許してあげる」

「お願い？ ……わかった。俺にできることなら、何でもするよ。」

俺が尋ねると、凛はモジモジと自分の指先をいじりながら、上目遣いで俺の顔を覗き込んできた。

そして、消え入るような小さな声で呟いた。

「……ひとつめ。……ちゅーしてくれたら、許してあげましょう」

「っ！」

予想外すぎる甘い要求に、俺の心臓がドクンと大きく跳ねた。

「い、今ですか……？」

「……今日中です」

顔を真っ赤にしてそっぽを向く凛。

俺も胸の奥がバクバクと騒いでいるが、今はお互いにお風呂上がりで、これから寝る前に歯も磨く。

……それなら、ベッドに入ってからの方がいいよな、と密かにタイミングを伺うことにした。

「わかった。……じゃあ、ふたつめは？」

俺が尋ねると、凛は少しだけホッとしたような顔をして、甘えるようにすり寄ってきた。

「ふたつめ。……今夜は別々に寝るつもりだったけど、やっぱり一緒に寝て。朝陽くん、私の抱き枕になって？」

歯磨きを済ませて、消灯した寝室。

間接照明の淡い光だけが灯る部屋の中で、俺たちは同じベッドに入っていた。

「……あったかい」

俺の腕の中にすっぽりと収まり、胸元に顔を埋める凛。

抱き枕、と言いつつ、完全に俺が彼女を抱きしめている状態だ。パジャマ越しに伝わってくる彼女の柔らかな感触と、規則正しい心音に、俺の心もじんわりと満たされていく。

「凛、苦しくないか？」

「ううん……すごく安心する。朝陽くんの匂い……好き」

すりすりと猫のように頬を擦り寄せてくる凛の背中を、寝かしつけるように優しくトントンと叩く。

「……明日のパーティー、楽しみだね」

「ああ。いっぱいはしゃいで、いっぱい美味しいもの食べよう」

「うんっ……」

安心しきったように、凛がふわりと柔らかく微笑んだ。

その、完全に油断しきった無防備な顔を見て――俺は少しだけ身を起こし、彼女の唇にチュッと、不意打ちのキスを落とした。

「……っ！？」

驚いて目を丸くする凛に、俺は少し照れくさそうに笑いかけた。

「これで、ひとつめのお願いもクリア。……許してくれる？」

「〜〜〜っ！ あ、朝陽くんのばか……！ 不意打ちは、ずるい……」

顔を真っ赤にして、俺の胸元にギュッと顔を押し付けてくる凛。

しかし、彼女はすぐにもじもじと身をよじり、潤んだ瞳で上目遣いに俺を見つめてきた。

「……それに、短すぎる」

「え？」

「……もう一回。……ちゃんとして」

凛が俺のパジャマの胸元を、きゅっと小さな手で掴む。

その破壊力抜群の甘いおねだりに、俺の理性が吹き飛びそうになった。

「……わかった」

今度は、ゆっくりと顔を近づける。

凛もそっと目を閉じ、少しだけ背伸びをしてくれた。

二度目のキスは、さっきの不意打ちとは違う。

お互いの体温と、シャンプーの優しい香りが混ざり合うような口づけ。

１秒、２秒、３秒……。

時間が止まったかのように感じられる、甘く溶けるような６秒間。

ゆっくりと唇を離すと、凛は恥ずかしそうに目を伏せ、俺の胸にコテンとおでこをぶつけてきた。

完全に『氷の令嬢』が溶け切った、甘えん坊の顔だ。

「……じゃあ、まず一つ目は……これで許してあげましょう」

照れ隠しのように小さく呟く凛の背中を、俺は大切に抱きしめた。

その後、ふたつめの約束通り。

同じベッドに入り、俺の腕の中にすっぽりと収まって俺を『抱き枕』にする凛。

「……明日のパーティー、楽しみだね」

「ああ。いっぱいはしゃいで、いっぱい美味しいもの食べよう」

「うんっ……」

安心しきったように、凛がふわりと柔らかく微笑む。

極上の海鮮とお肉が待つ明日の焼肉パーティーを楽しみにしながら。

俺たちは温かい腕の中で、幸せな眠りの淵へと沈んでいった。