作品タイトル不明
第355話：上達した包丁捌きと、揚げたて定食
帰宅してすぐ、俺たちは手を洗ってキッチンに並んで立った。
すでに炊飯器からは、炊きあがりを知らせる湯気と甘い匂いが漂っている。
俺は手早く小鍋に昆布と鰹節で出汁を取り、お味噌汁の準備に取り掛かった。
トントン、トントン……。
すぐ隣からは、小気味よいリズムの音が響いてくる。
凛が、明日の焼肉パーティーで使う野菜のカットをしてくれているのだ。
「玉ねぎは……えっと、輪切りでいいんだよね」
「うん。バラバラにならないように、少し厚めに切って爪楊枝を刺しておくと焼きやすいよ」
「なるほど……！」
真剣な横顔で玉ねぎを切り、続いて少し硬いかぼちゃにも慎重に包丁を入れていく凛。
出会った当初、包丁を持たせるだけでヒヤヒヤしていた『氷の令嬢』の姿はもうない。
この半年間、忙しいイラストレーターの仕事の合間を縫って、ずっと俺の隣でお手伝いをしてくれたのだ。
彼女の包丁捌きは、見違えるほど安定していた。
「……うん。凛、すごく上手くなったな」
「えっ」
「野菜の厚みも均等だし、安心して見てられる。成長したな」
俺が素直に褒めて頭をポンと撫でると、凛は包丁を置いて「えへへ」と照れくさそうに笑った。
少しだけ得意げに目を細めるその表情を見ているだけで、なんだか胸の奥がじんわりと温かくなる。
野菜のカットを終え、熱々のお味噌汁をお椀によそえば、あっという間に今日の晩ご飯の完成だ。
「「いただきます」」
テーブルに並んだのは、お肉屋さんで買ってきた揚げたてのお惣菜たち。
千切りキャベツを山盛りにしたお皿には、きつね色に揚がった大きな牛肉コロッケと、分厚いハムカツが鎮座している。
小鉢には、ごま油が香る中華クラゲ。
そこに炊きたての白米と、豆腐とわかめのお味噌汁。
気取らないけれど絶対に美味しい、完璧な『揚げ物定食』だ。
サクッ。
まずはハムカツをひとくち噛みちぎる。
粗めのパン粉が心地よい音を立て、中から分厚いハムの旨味と、ラードの香ばしい風味が口いっぱいに広がった。
すかさず白米を掻き込むと、もう箸が止まらない。
「んんっ……美味しいっ！」
向かいの席で牛肉コロッケを頬張っていた凛も、パッと花が咲いたように顔を輝かせた。
「お肉屋さんのコロッケ、すっごくホクホク！ お芋が甘くて、お肉もしっかり入ってるよ」
「ほんとだ、これはご飯が進むな。合間に食べる中華クラゲも、コリコリしててさっぱりするし」
お互いのおかずをシェアしたり、熱々のお味噌汁でホッと一息ついたり。
豪華な海鮮や焼肉も最高に美味しいけれど、こういう素朴なお惣菜定食を「美味しいね」と笑い合いながら食べる時間こそが、一番の贅沢なのかもしれない。
夕食の片付けを終え、二人で順番に俺の部屋のお風呂に入る。
時計の針は、19時を回ったところだった。
「ふぅ……さっぱりしたぁ」
お風呂上がり。ゆったりとした部屋着に着替えた凛が、俺の隣でソファに腰を下ろす。彼女の髪からは、俺と同じシャンプーの甘い香りがふわりと漂っていた。
「今日は市場もスーパーも、けっこう歩き回ったからな。凛、足疲れてないか？」
「うーん……少しだけ、ふくらはぎが張ってるかも」
「じゃあ、ちょっとこっち向いて。足伸ばしていいよ」
俺が自分の太ももをポンポンと叩くと、凛は「いいの？」と少しだけ上目遣いになり、遠慮がちに俺の膝の上に両足を乗せた。
厚手のルームソックス越しに、冷えないように優しくふくらはぎを揉みほぐしていく。
「んっ……朝陽くんの手、あったかい……」
俺の手のひらの熱と、リズミカルなマッサージの刺激に、凛は気持ちよさそうに目を細めた。
次第にコクリ、コクリと頭を揺らし、完全に無防備な顔でとろけそうになっている。
学校で誰もが憧れる『氷の令嬢』のこんな姿を見られるのは、世界で俺だけだ。
「……よし、こんなもんかな。少しは楽になった？」
マッサージを終えて俺が一息ついた、その時だった。
「うん、ありがとう」
さっきまでウトウトしていたはずの凛が、すっとソファから立ち上がった。
そして、俺の目の前に立ち、腕を組んで上から見下ろしてきた。
「……凛？」
なんだか、急にリビングの空気が変わった気がする。
見上げると、凛はジト目で俺をじっと見つめていた。
どこか、旦那の帰りを待ち構えていた奥さんのような、そんな妙な凄みがある。
「さて。朝陽くん、お昼のこと……覚えてる？」
「え？ お昼？ ……あー、おじいちゃんが爆買いしたこととか？」
「違う」
凛はピシャリと言い放ち、さらに一歩、俺に近づいた。
「家に帰ったら、後でお話があります。……って、私、あのカフェの話題の時に言ったよね？」
「あっ……」
背筋に、ツーッと嫌な汗が流れた。
そうだ。カフェで家族会議を聞いていたことがバレた時、凛は顔を真っ赤にして確かにそう宣告していた。
「お話、聞かせてもらおうか。……どうしてあんなところにいたのか、ね？」
有無を言わさぬその圧力に、俺は無意識のうちにソファから滑り降り、スッと床で正座の姿勢をとっていた。