軽量なろうリーダー

静まり返った自室のリビング。

マナーモードを解除したスマホの画面に『冬月 凛』の文字が光った瞬間、俺は少しだけ急いだ手つきで通話ボタンをスワイプし、耳に当てた。

「……もしもし」

『あ……もしもし。朝陽くん？』

スピーカー越しに聞こえてきたのは、少しだけ緊張したような、柔らかい声。

そういえば、隣の部屋同士でいつでも直接話せたから、こうして用事もないのに電話で会話するのは初めてかもしれない。

『……夜遅くに、ごめんね』

「いや、全然大丈夫。起きてたからさ。……そっちはどうだ？」

俺が尋ねると、電話の向こうで凛が少しだけ言葉を探すように間を置いた。

『うん。あのね……ちょっとだけ、朝陽くんの声が聞きたくなっちゃって』

素直でいじらしいその言葉に、俺の胸の奥にあった寂しさが、じんわりと温かいものに変わっていく。

「そっか。……実は俺も、ちょうど凛の声が聞きたいなって思ってたところだったんだよ」

『……ふふっ、ほんと？ よかった』

電話越しに、凛がホッと息を吐く気配がした。

俺はベッドに寝転がり、天井を見上げながらゆっくりと会話を続ける。

「実家、どうだ？ おばあ様、元気にしてるか？」

『うん、すごく元気だよ。一緒にお茶飲んで、いっぱいお話ししたの』

「そっか、よかったな」

俺は少しだけ言葉を切り、慎重に次の質問を投げかけた。

「……そういえば、おじいさんとはどうだ？ ちゃんと顔、合わせられたか？」

凛が実家を出て、あのアパートで一人暮らしを始めた理由。それは、厳格なおじいさんとの喧嘩が原因だと聞いている。だからこそ、俺にとっても少し気がかりな部分だった。

『ううん……。今日は、いないみたい』

「そっか、今夜はいないんだ」

『うん。明日のお父さんたちのために、遠くまで買い出しに行ってるんだって』

少しだけトーンの落ちた凛の声。俺は「そっか」ともう一度相槌を打ち、あえて深くは追求せずに話題を変えることにした。

「あ、そうだ。今日投稿した動画、さっき見たら再生数結構伸びてたぞ。凛が描いてくれたあのアイコンのおかげだな。すげぇ目を惹くし」

『ううん、私のイラストじゃなくて、朝陽くんのご飯が美味しそうで、手際がいいからだよ。さっきコメント欄見たけど、みんな絶賛してたもん』

「ははっ、ありがとな」

お互いの健闘を称え合っていると、ふいに凛が「……あのね」と小さく呟いた。

『おばあちゃんのご飯も、すっごく美味しいんだけど……やっぱり私、朝陽くんの作るご飯が恋しいな』

しゅんとした声色に、俺は思わず口元を緩ませてしまった。

離れていても俺のご飯を求めてくれるなんて、ご飯作りを担当している身としてはこれ以上嬉しいことはない。

「よし。じゃあ日曜日の夜、凛が実家から帰ってきたら、好きなもん何でも作ってやるよ。何が食べたい？」

『えっとね……ハンバーグがいいな！』

「了解。日曜日の夕飯は特製ハンバーグ定食な。ちゃんと腹空かせて帰ってこいよ」

『うんっ！ 絶対、夕方には帰るからね！』

楽しそうに弾む声を聞いているだけで、俺の心はすっかり満たされていた。

けれど、その会話を境に、少しずつ凛の口数が減ってきた。

「……凛？」

『……ん、なぁに？』

「お前、ひょっとして眠いのか？」

『うーん……。朝陽くんの声聞いてたら、なんだか安心してきちゃって……』

まどろみの中にあるような、ゆっくりとした声。

実家に帰ってきても、きっと俺のパーカーをパジャマ代わりに着て、布団に入っているんだろう。

「無理して起きてなくていいぞ。ほら、目ぇつむって寝ろ」

『えぇ……でも、もうちょっとだけ……』

「喋るのは俺が適当にやってるからさ。お前はただ聞いてるだけでいいよ」

俺は寝返りを打ち、スマホを耳元に当てたまま、なるべく静かなトーンで話し始めた。

「日曜のハンバーグだけどさ。付け合わせはどうしようかな。人参のグラッセと、ブロッコリーはいるだろ。あと、目玉焼きも上に乗せるか……」

『……ふふ、美味しそう……』

「スープは……そうだな、やっぱりお味噌汁がいいか。豆腐とワカメのお味噌汁。あ、あとポテトサラダも作っておくか……」

俺が明日の献立をポツポツと呟き続けていると、やがて相槌が途切れ、電話の向こうから規則正しい音が聞こえ始めた。

『……ん……すぅ、すぅ……』

完全に夢の世界へ旅立ったらしい、無防備な寝息。

俺はその寝息を数十秒だけ静かに聞いてから、小さく言葉をこぼした。

「……おやすみ、凛。また明日な」

そっと通話を切る。

スマホを枕元に置くと、再び部屋に静寂が舞い戻ってきた。

けれど、もう先ほどのような寂しさはない。

俺は仰向けのまま、ふと考えた。

（……俺、凛と出会う前って、一人でどんな風に週末を過ごしてたっけな）

趣味の掃除をして、作り置きのおかずを作って、一人でご飯を食べて……。

もちろん、それはそれで平穏な日常だったはずだ。

でも、今は違う。

俺が作ったご飯を「美味しい」と笑って食べてくれるやつがいる。

そして俺も、あいつの笑顔がないと、どうにも調子が狂ってしまう。

「……早く、日曜日にならないかな」

自分でも驚くほど、素直な独り言。

俺は日曜日の夜、ハンバーグを頬張って幸せそうに笑う凛の顔を思い浮かべながら、ゆっくりと目を閉じ、穏やかな眠りへと落ちていった。