軽量なろうリーダー

お風呂から上がり、髪を乾かして一息ついていると、ガチャリと玄関のドアが開く音がした。

俺が合鍵を渡している相手は一人しかいない。

「お待たせ、朝陽くん。……どうかな？」

リビングに顔を出したのは、少し髪が湿った状態の凛だった。

その場でくるっと軽く回ってみせる彼女が着ているのは、以前一緒に買ったもこもこ素材のルームウェアだ。

落ち着いたオフホワイトの色合いが、凛の白い肌によく似合っている。

「うん、サイズもぴったりだし、似合ってるよ。可愛い」

「えへへ、よかった。朝陽くんのダークグレーも似合ってるよ。なんだか、お揃いって嬉しいね」

二人で同じようなもこもこの格好をしているのが少しおかしくて、自然と顔がほころぶ。

俺たちはリビングのソファに腰を下ろした。

買ってきたばかりの大判ブランケットを広げ、二人で肩を並べてその下に足を入れる。

想像以上にふわふわで温かく、二人ですっぽりくるまっても十分に余裕があるサイズだった。

「これ、本当にあったかいね。買ってよかった」

「だな。手触りもいいし、これからの時期重宝しそう」

テレビのバラエティ番組を適当に流しながら、のんびりとした時間を過ごす。

ふと、ブランケットの中で凛の手が俺の手に少しだけ触れた。

お風呂上がりなのに、指先が少し冷たかった。

「手、ちょっと冷たいな。」

「うん。お風呂入っても、手足はすぐ冷たくなっちゃうんだよね」

俺は自然な流れで彼女の手を両手で包み込み、指の付け根や手のひらを軽く揉むようにマッサージした。

「あっ……朝陽くんの手、あったかい。マッサージ、上手だね」

「そうか？ ……力加減、痛くないか？ 大丈夫？」

「ううん、すごく気持ちいい……」

凛はうっとりとした表情でソファの背もたれに体を預け、俺の肩にコテンと頭を乗せてきた。

テレビの笑い声と、隣から聞こえる穏やかな寝息の手前のような呼吸音。

これ以上ないくらい、平和で満たされた時間だった。

マッサージを続けながら、俺はふと今日のことを振り返った。

「今日、楽しかった？」

「うん、すごく。……一緒に買い物して、おでん作って、ケーキ食べて。本当に最高の誕生日だったよ」

凛が目を閉じたまま、心底嬉しそうに答える。

「そっか。それならよかった」

俺がほっとして手を離そうとすると、凛がその手をきゅっと握り返してきた。

そして、少しだけ顔を上げて俺の目を見つめる。

「……ねえ、朝陽くん。今日、あと一つだけお願いしてもいい？」

「いいよ。何？」

俺が首を傾げると、凛は少しだけ言葉に詰まった後、照れくさそうに口を開いた。

「あのさ……私が寝るまで、隣で添い寝してほしいな」

「え、添い寝？」

予想外の単語に、俺は思わず変な声を出してしまった。

「うん、私の部屋で。いつも寝る前に頭撫でてくれるけど、今日はそのまま、私が寝るまで隣にいてほしいの」

凛は俺の反応を見て少し悪戯っぽく笑い、言葉を続ける。

「……寝たら部屋に戻っていいよ。さすがに、まだ一緒に朝まで寝るのは早いでしょ？」

「っ……わかってるよ。じゃあ、今日は寝かしつけだな」

図星を突かれて少し恥ずかしくなりながらも、俺は一つ咳払いをして承諾した。

（……今日一日でだいぶ消費したけど。頑張れ、俺の理性……！）

内心でこっそりと気合を入れ直す。

「それじゃあ、歯磨きしよっか」

俺たちは洗面所に並んで立ち、それぞれの歯ブラシを口にくわえた。

鏡越しにチラッと目が合う。

口の中が泡だらけで喋れないから、なんとなく目で合図をして、お互いに少し可笑しくなって肩を揺らして笑った。

口をゆすぎ、部屋の電気を消して玄関を出る。

そして、隣の二〇二号室へ。

「お邪魔します」

凛の部屋に入るのは初めてではないが、夜の、しかもこれから彼女が寝るタイミングとなると、急に緊張感が跳ね上がる。

凛は小さな間接照明だけを残して部屋の明かりを落とし、ベッドの布団をめくった。

「朝陽くん、こっち」

「お、おう」

促されるまま、俺はベッドの端に腰を下ろし、靴下を脱いで布団に足を入れた。

シングルベッドよりは少し広いけれど、それでも大人二人が横になれば距離はかなり近い。

布団の中で、俺たちは向かい合う形で横になった。

腕枕なんかはハードルが高すぎるので、ただ隣で寄り添うだけだ。

それでも、同じ布団に入っているという事実だけで、変な汗をかきそうになる。

「……ふふっ」

凛が小さく笑って、布団の中で俺のパジャマの袖を軽く掴んできた。

「どうした？」

「朝陽くん……心臓の音、すごい聞こえる」

「……そりゃ、緊張するだろ。普通に。凛のベッドだし」

俺が少しむくれて答えると、凛は「ごめんね」と言いながら、少しだけ俺の方に身を寄せてきた。

「でも……すごく安心する。朝陽くんが隣にいてくれるって、こんなにあったかいんだね」

「……」

「あのね。告白してくれる少し前から、朝陽くん、すごく積極的に触れてくれるようになって……私、それがすごく嬉しかった」

凛が、思い出すように静かに語り始める。

「告白の時も、『おいで』って腕を広げてくれたし……今日も、外でずっと手を繋いで歩いてくれたでしょ。それがすごく嬉しくて」

「ああ……」

俺は少し照れくさくなりながらも、自分の正直な気持ちを打ち明けた。

「……本当は今まで、『サポーター』っていう立場でずっと我慢してたからさ。……付き合うことになって、少しタガが外れかけてるのかもしれない」

「タガが、外れかけてる？」

「うん。恋人になったんだし、もっと恋人っぽいことしてもいいんだって思ったら……少しずつでも、そういうことしていきたいなって思って。それで、自然と手が出ちゃってたというか」

俺の言葉に、凛はパァッと表情を明るくして、嬉しそうに目を細めた。

「うん……。だから、もっと触ってくれていいんだよ？」

上目遣いで、少しだけ恥ずかしそうに、でも真っ直ぐにそう告げられた。

俺は一瞬息が詰まりそうになったけれど、照れ隠しに小さく息を吐いてから、ゆっくりと手を伸ばした。

そして、彼女の頭を優しく撫でる。

子供を寝かしつけるみたいに、ゆっくりと、一定のリズムで。

「……気持ちいい。なんだか、すぐ眠くなっちゃいそう……」

「いいよ、ゆっくり寝な。今日はいっぱい歩いて疲れただろ」

「うん……。朝陽くん、今日は本当にありがとう……」

頭を撫でる手の動きに合わせて、凛のまぶたが少しずつ重そうに下がっていく。

やがて、短く言葉を交わす間隔が長くなり、スースーと規則正しい寝息が聞こえ始めた。

（……寝たか）

俺は緊張で少し固まっていた体の力を抜き、隣で眠る彼女の顔を静かに見つめた。

穏やかで、幸せそうな寝顔だった。

少しだけ前髪を直してやり、俺は音を立てないようにゆっくりと布団から抜け出す。

「……おやすみ、凛」

誰にも聞こえないくらい小さな声で呟き、俺は静かにドアを閉めて自分の部屋へと帰った。

少しだけ冷たくなった秋の夜風が、火照った顔に心地よかった。