軽量なろうリーダー

水曜日の夜。

お風呂上がりに凛から足のマッサージを受け、ドキドキしていた鼓動がようやく落ち着いてきた頃、俺はふと思い出して口を開いた。

「そういえばさ、凛」

ソファの隣に座る彼女に声をかけると、凛はコテンと首を傾げた。

「明後日、体育祭本番だろ。お弁当のおかず、何かリクエストあるか？」

俺がそう尋ねると、凛はパァッと顔を輝かせ、ソファの上で少し身を乗り出してきた。

「お弁当……！ 作ってくれるの？」

「そりゃあな。好きなもん入れてあげるよ」

「えへへ、ありがとう！」

凛は嬉しそうに笑うと、少し上を向いて「うーんとね……」と悩み始めた。

俺はスマホのメモ帳アプリを開いて準備をする。

「まずは、卵焼き！ 朝陽くんが作る、ちょっと甘めのやつが絶対に入っててほしいな」

「了解。卵焼きは甘め、と。他には？」

「あとは……唐揚げ！ 朝陽くんの唐揚げ、すっごく柔らかくて好きなんだ」

「唐揚げだな、オッケー。あとは彩りにブロッコリーとミニトマトも買っておくか」

俺がスマホの画面をタップしてメモを取っていると、凛が肩が触れ合うほどの距離まで顔を近づけて、画面を覗き込んできた。

「朝陽くんのお弁当、すっごく楽しみ。明日の放課後、一緒に買い出し行こ？」

「おう。せっかくだし、スーパーでお前が食べたいものを一緒に選ぶか」

「うんっ！」

至近距離で漂う甘いシャンプーの香りに少しだけ頬を緩ませながら、俺たちは明日の買い出しの約束を交わした。

翌日。

体育祭前日の準備を終え、俺たちは学校ではいつも通り他人のフリをして、別々にアパートへ帰宅した。

制服のまま二人で近所のスーパーをうろついていれば、運悪く学校の連中に見つかった時に厄介だ。

そこで俺たちは、一度自室に戻って私服に着替え、少しだけ「変装」をしてから出かけることにした。

「お待たせ、朝陽くん」

アパートの前で合流した凛を見て、俺は少し驚いた。

彼女は深めの黒いキャップを被り、少し大きめの半袖パーカーにデニムのロングスカートという、いつもの清楚な印象とは違うカジュアルな服装だった。さらには、伊達メガネまでかけている。

「……どうかな？ これなら、学校の人に見られても私だってバレないよね？」

「お、おう。パッと見じゃ絶対気付かないな。……でも、なんかその、普通に似合ってて可愛いな」

「えっ……ほんと？ えへへ、嬉しい」

俺がこぼした素直な感想に、凛は頬を赤くしてはにかんだ。

「じゃあ、行こっか」

そう言って歩き出した直後だった。

スッ、と。

ごく自然な動作で、凛が俺の左腕に自分の両腕を絡ませてきたのだ。

「お、おい凛！ 外だぞ！？」

俺は慌てて周囲を見回したが、幸いアパートの周辺に人影はなかった。

「いいの。こうやって腕組んでた方が、ただの仲のいいカップルに見えて、逆に私だってバレないでしょ？」

「いや、その理屈はおかしいだろ……！」

俺が引き剥がそうとすると、凛は俺の服の袖口をきゅっと掴み、少し潤んだ瞳で上目遣いをしてきた。

「……少しだけ。お願い、一緒に歩きたいの」

（……まあ、今の内か……）

俺は大きくため息をつき、結局真っ赤になった顔を隠すように前を向いた。

「……分かったよ。でも、誰か知り合いが来たらすぐ離れろよ」

「うんっ！」

俺の腕にしがみつく凛は、キャップの下でとても嬉しそうな笑顔を浮かべていた。

近所のスーパーの店内。

俺がカートを押し、その横に腕を組んだままの凛がピタリと張り付いている。

平日の夕方ということもあり、店内は夕飯の買い物に来た主婦たちで賑わっていた。

「唐揚げのお肉、どっちがいいかな？」

精肉コーナーで、凛が二つのパックを指差した。

「唐揚げならモモ肉一択だろ。ジューシーで美味いからな」

「うん、じゃあこっちの国産のやつにしよう」

そんな会話をしながらカートを進めていると、前方のウインナーコーナーから元気な声が聞こえてきた。

「新発売のウインナーいかがですかー！ 焼きたてで美味しいですよー！」

ホットプレートから、食欲をそそる肉の焼ける匂いが漂っている。

試食販売のエプロンを着たお姉さんが、腕を組んで歩く俺たちを見るなり、パッと顔を輝かせて声をかけてきた。

「そこの仲良しカップルさん！ どうぞ食べていってください！」

カップルという言葉に俺の肩がビクッと跳ねたが、凛は気にした様子もなく「わぁ、ありがとうございます」とお辞儀をして、小皿に乗ったウインナーを一つ受け取った。

爪楊枝で刺したウインナーを口に運び、小さく咀嚼した凛は、パッと目を丸くした。

「んっ……！ 朝陽くん、これすっごく美味しい！ お弁当に絶対入れたい！」

目をキラキラさせて訴えかけてくる凛の姿がおかしくて、俺は思わず口元を綻ばせた。

「じゃあ、これ一つ買って行こうか」

「はい、ありがとうございます！ 明日のお弁当作り、頑張ってくださいねー！」

お姉さんに笑顔で見送られながら、俺はウインナーの袋をカゴに入れた。

（……なんか俺、ごく自然に彼氏みたいな振る舞いしてなかったか？）

後からジワジワとこみ上げてくる羞恥心に耐えながら、俺たちは残りの買い物を済ませた。

買い出しを終え、スーパーを出る頃には空はすっかり茜色に染まっていた。

二人分の食材が詰まったエコバッグはなかなかの重さだ。

俺が持ち手を握って歩き出そうとすると、凛が横からスッと手を伸ばしてきた。

「私も、半分持つよ」

そう言って、凛はエコバッグの二つある持ち手のうち、片方を握った。

「いや、重いから俺が持つよ。」

「これなら、二人で持ってるから手首痛めないでしょ？ 一緒に持と？」

凛が楽しそうに微笑むので、俺は「……まあ、そうだな」と苦笑して頷いた。

一つのエコバッグを、二人で片方ずつ持つ。

必然的に肩が触れ合いそうなほど距離が近くなり、歩幅を合わせないと上手く歩けない。

「いち、に、いち、に」と小さく足並みを揃えながら歩く帰り道は、なんだか少しこそばゆくて、温かかった。

アパートに帰り着くと、俺たちは夕飯の準備に取り掛かった。

今日はお弁当の仕込みに時間を使いたいので、晩御飯は俺がパパッと作った簡単なチャーハンと中華スープで済ませることにした。

夕飯後、俺はキッチンに立ち、買ってきた鶏モモ肉を一口大に切ってボウルに入れる。

醤油、酒、すりおろしたニンニクと生姜を加え、しっかりと揉み込んで下味をつける。冷蔵庫にボウルをしまいながら、俺は小さく息を吐いた。

（明日、あいつが一番喜ぶお弁当を作ってやる）

その後はいつも通りお風呂に入り、リビングでリラックスタイム。

俺はソファに座る凛の後ろに立ち、軽く肩や首回りをマッサージしてやった。

「……よし、今日はこれくらいにしておくか。あんまり揉みすぎても明日だるくなるからな」

「うん、ありがとう。すごく気持ちよかった」

凛が振り返って微笑む。俺は、彼女の頭にポンッと軽く手を乗せ、優しく撫でた。

「明日、お互い頑張ろうな」

「……うんっ！」

凛は嬉しそうに目を細め、俺の手のひらにすりすりと頭を擦り付けてきた。

少しのドギマギと、明日への楽しみな気持ちを抱えながら、俺たちはそれぞれの部屋へと戻り、いよいよ体育祭本番の朝を迎えるのだった。