軽量なろうリーダー

昼食を終えた生徒たちは、教師の先導で学園の転移陣へと集まっていた。

今回のフィールドワークの目的地は、精霊の泉群。

王都から離れた谷あいに存在する、水の地脈が集中する場所だという。

転移の光が視界を包み込む。

次の瞬間、ひんやりとした空気が頬を撫でた。

「わぁ……！」

あちこちから感嘆の声が上がる。

私も思わず足を止めた。

谷一帯に、大小さまざまな泉が点在している。

透き通る水面は陽光を受けてきらきらと輝き、周囲には色とりどりの花々が咲いていた。

泉と泉の間を細い水路が縫うように流れ、その全てがどこかで繋がっているのだとわかる。

一面に広がる泉と花々は、まるで精霊たちの住処のようだった。

「綺麗ですわ……」

「まるで絵本の中みたい……」

女子生徒たちが興奮した声を上げている。

確かに美しい場所だった。

けれど。

私はその景色を眺めながらも、どこか遠く感じていた。

胸の奥に引っかかったままのものが、まだ消えていない。

視線が自然と動く。

少し離れた場所、護衛役の教師たちに囲まれた籠の中で、リーヴがこちらを見ていた。

いや……正確には、私と──グレンを。

小さな手が籠の縁を握っている。

落ち着かない様子で視線を行き来させるその姿に、胸がわずかに痛んだ。

そのとき。

グレンたちのグループが視界の端を横切った。

ミアと並んで教師の説明を聞いている。

以前と変わらないように見える。

けれど、それが本当に変わっていないのかはわからなかった。

グレンは一度だけリーヴへ視線を向けた。

リーヴがぴくりと反応する。

その瞬間だけ、グレンの目元が柔らいだように見えた。

気のせいかもしれないと思うほど、ほんの一瞬だけ。

だが、それだけだった。

教師の声が響く。

「これより、水の地脈魔力を利用した調律工程を行う」

生徒たちの視線が前へ集まった。

「精霊の泉群に存在する泉は、すべて同じ地脈に繋がっている。だが、含まれる魔力にはわずかな差がある」

教師は周囲の泉を示した。

「各グループで適した泉を選びなさい」

ざわり、と生徒たちが周囲を見回す。

「選んだ泉に四本の杖を浸し、水の地脈魔力を取り込む。まずは四本の杖を共鳴状態にしなさい。共鳴が安定したら、その状態のまま待機する」

そこで教師は少し表情を引き締めた。

「地脈魔力が杖に馴染むまで時間がかかる。調律が終わるまで杖には触れないように」

説明が終わると、生徒たちは思い思いに動き始める。

私たちの合同グループも同じだった。

ローレンス殿下が周囲を見回す。

「さて、どの泉にする？」

その問いに答えるより早く、隣の女子生徒が一歩前へ出た。

「せっかくですし、少し奥まで見てみませんか？」

そう言いながら、ちらりとローレンス殿下へ視線を向ける。

その意図は、驚くほどわかりやすかった。

だが、誰も反対することはなく、私たちの合同グループも、泉を探して谷の奥へと歩き出す。

「ノエリアさま」

不意に声をかけられる。

振り向くと、エミリオとペアを組んでいる女子生徒が微笑んでいた。

「何かしら」

「最近、殿下とあまりご一緒されませんのね」

にこやかな口調だった。

けれど、その瞳は私の反応をうかがっている。

私は小さく首を傾げた。

「そうかしら」

「ええ。以前はもっと、お二人でいらっしゃることが多かったように思いましたので」

なるほど。そういう話か。

私は小さく息を吐く。

「学園では皆さまとご一緒ですもの。特に意識したことはないわ」

そう答えると、女子生徒は一瞬だけ言葉に詰まった。

もっと別の反応を期待していたのだろう。

「まあ……そうですわね」

ぎこちなく笑う。

その横で、エミリオが何とも言えない顔をしていた。

助け船を出すように口を開く。

「そういう君だって、最近は殿下によく話しかけてるじゃないか」

「えっ」

女子生徒が目を瞬かせる。

「せっかく同じグループなんだから、頑張ればいいと思うよ」

「な、何のことでしょう？」

慌てて否定するが、女子生徒の顔が少し赤い。

エミリオは楽しそうに笑う。

私はその様子を横目で見ながら、そっと視線を逸らした。

正直なところ、ローレンス殿下が誰と話していようと、今はどうでもよかった。

気になってしまうのは、別のことだ。

少し離れた場所を歩くグレンの姿が、視界の端に映る。

それだけで胸の奥が重くなる。

私は小さく息を吐いた。

谷を進みながら、いくつもの泉を見て回る。

どれも美しかった。

澄み切った水面、陽光を受けて揺らめく光、周囲を彩る花々。

けれど、教師の言った通り、近づいてみると微妙に違う。

水面から立ち上る魔力の気配、空気に溶ける力の流れ。

同じ地脈に繋がっていても、確かに個性があった。

「ここは少し強すぎるな」

ローレンス殿下が泉を覗き込む。

「杖が弾かれそうですね」

エミリオも同意するように頷いた。

さらにしばらく歩く。

谷の奥へ進むにつれ、人影もまばらになっていった。

やがて、一つの泉の前で足が止まる。

周囲を低い花々に囲まれた、小さな泉だった。

水面は静かで、魔力の流れも穏やかだ。

けれど弱すぎるわけではない。

「ここが良さそうかな」

エミリオが呟く。

ローレンス殿下も泉へ視線を向けたまま頷いた。

「そうだな。共鳴も安定しそうだ」

異論はなかった。

私たちは泉の縁へ腰を下ろす。

四人それぞれが杖を取り出した。

「では始めよう」

ローレンス殿下の掛け声で、全員が杖の先端を、そっと泉へ浸す。

泉の冷気が杖を通して伝わってくる。

次の瞬間、水面に淡い光が広がった。

四本の杖が同時に魔力を取り込み始める。

水面に浮かぶ光の輪が重なり合い、静かに共鳴していた。

耳を澄ませば、かすかな音が聞こえるような気がする。

地脈を流れる魔力の鼓動だ。

「うまく共鳴したようだな」

ローレンス殿下が呟く。

「ええ。魔力が定着するまで時間がかかるから、杖には触れないように、とのことでしたわね」

私も頷く。

泉に浸された杖は、今も静かに光を放っている。

すぐにやることがなくなる。

見渡せば、他の生徒たちも似たような状況だった。

泉の近くで談笑したり、景色を眺めたりしている。

「あの……殿下」

そんな中、女子生徒が遠慮がちに声をかけた。

ローレンス殿下が視線を向ける。

「何だ？」

「あちらに珍しい花が咲いているそうなんです」

彼女は少し離れた場所を指差す。

谷の斜面に色鮮やかな花々が咲いているのが見えた。

「よろしければ、ご一緒していただけませんか？」

わかりやすい誘いだった。

ローレンス殿下は一瞬だけ言葉を止める。

「離れるのは……」

言いかけて、ちらりとこちらを見た。

その意味を考える気にもならない。

私は泉を眺めたまま、何も言わなかった。

しばらくの沈黙の後、やがてローレンス殿下は小さく息を吐く。

「わかった。ただ、あまり離れないようにしよう」

「はい！」

女子生徒の顔がぱっと明るくなる。

立ち上がる際、こちらへ一瞬だけ視線が向けられた。

どこか勝ち誇ったような表情。

けれど、私は特に何も感じなかった。

好きにすればいい。

今はそんなことよりも……。

無意識に視線が動く。

遠く、別の泉のほとりにいるグレンの姿が見えた。

その瞬間。

「……姉さま」

隣から声がした。

エミリオだった。

いつもの軽い調子はない。

私はゆっくりと視線を向ける。

エミリオは、離れていくローレンス殿下たちを見送った後、こちらへ向き直った。

「少し、話そうか」

その声に、私は嫌な予感を覚えた。