軽量なろうリーダー

グレンが公爵邸を出てから、数日が過ぎた。

学園で顔を合わせることはあっても、以前のように言葉を交わすことはない。

必要なやり取りはする。けれど、それ以上には踏み込まない。

どちらからともなく距離を取っているような、そんなぎこちなさが続いていた。

朝、目を覚ますと、リーヴがすぐそばにいた。

小さな体を抱き上げると、指先が服を掴む。

いつもより、ほんのわずかに強い力だった。

普段であれば、そのまま温室へ連れて行く。

だが今日はフィールドワークの日だ。管理の都合もあり、リーヴはそのまま学園へ連れていくことになっていた。

腕の中に収まったまま、リーヴは離れようとしなかった。

公爵邸を出るときも、そのまま静かに体を預けている。

以前なら、途中で興味を引かれるものがあればそちらに気を向けたり、誰かに手を伸ばしたりすることもあったのに、今日はほとんど動かない。

その重みが、わずかに違って感じられた。

学園へ向かう馬車の中でも同じだった。

小さな体を寄せたまま、ほとんど身じろぎもしない。

私は何度かその背を撫でながら、様子をうかがう。

──少し、元気がない。

光が消えているわけではない。

けれど、以前よりもわずかに弱い。

それでも、はっきりと異常と断じるほどではない。

ただ、どこか落ち着かない。

学園に到着すると、所定の場所で教師が待っていた。

「本日はお預かりします」

淡々とした確認に、私は頷く。

腕の中のリーヴが、わずかに身じろぎした。

そのまま、こちらにしがみつくように力を込める。

私は一瞬だけ迷ってから、そっとその体を差し出した。

引き離される瞬間、リーヴの指が服を掴む。

すぐに離れるが、その動きがやけに強く印象に残った。

教師の手に移ったあとも、リーヴは落ち着かない様子で視線をさまよわせている。

ほんの少し、こちらへ手を伸ばす。

けれど、それ以上は何もできないまま、静かに収まった。

──やっと、リーヴをグレンに会わせてあげられる。

フィールドワークが終われば、グレンとも顔を合わせることになる。

そうなれば、この落ち着かない様子も、少しは変わるはずだ。

そう思うのに。

胸の奥に、わずかな引っかかりが残る。

うまくいくはずだと、頭ではわかっている。

それでも──どこか、そうならない気がしていた。

理由は、はっきりしない。

ただ、落ち着かない。

昼になっても、その落ち着かなさは消えなかった。

私は中庭のいつもの場所に腰を下ろし、静かに昼食を広げる。

これまではグレンと自然と一緒に取ることが多かったのに、今はそれもない。

木陰に差し込む光と、遠くから聞こえるざわめき。

変わらないはずの景色が、どこか少しだけ遠く感じられた。

向かいに座ったミアが、ちらりとこちらをうかがうように視線を向けてきた。

「……ノエリアさま、最近元気がありませんよね」

遠慮がちな口調だったが、はっきりとした指摘だった。

「そうかしら」

軽く返す。

けれど、自分でも否定しきれないことはわかっていた。

ミアは少しだけ唇を引き結び、それから思い切ったように言った。

「大人たちの都合で振り回されて……ひどいです」

はっきりとした、強い口調だった。

その言葉に、手がわずかに止まる。

「……エミリオさまから、少しだけお聞きしました」

ミアは続けて、そう付け加える。

──エミリオ。あの子は、余計なことを。

内心で小さくため息をつく。

そういえば、この子。

エミリオとも仲が良かったわね。

……あまりおすすめできる相手ではないのだけれど。

私は何も言わずに、視線を落とした。

ミアはそんなこちらを見つめたまま、言葉を続ける。

「グレンさまが、あんなふうに出て行くことになるなんて……納得できません」

まっすぐな怒りだった。

私は一度だけ息を整える。

「それは彼が選んだことよ」

淡々と返す。

感情を乗せないように、意識して。

ミアはすぐには言葉を返さなかった。

けれど、その表情は明らかに納得していない。

私は小さく視線を落とす。

……その気持ちは、私も同じだ。

けれど──。

「……単純な話ではないのよ。立場も、事情もあるわ。あなたが思っているほど──簡単ではないの」

言い切ると、ミアは一瞬だけ言葉を飲み込んだ。

それでも、引かない。

「それでいいんですか？」

ミアの声は低かった。責めるというより、確かめるような響き。

「ノエリアさまは、何もしないんですか？」

まっすぐに向けられる視線から、逃げ場はない。

私は一瞬、言葉を探す。

「……簡単な話ではないのよ」

口にしたのは、それだけだった。

けれど、ミアは引かなかった。

「それは、わかります。でも……グレンさまと一緒にいるときのノエリアさま、とても和らいだお顔をしていらっしゃって……」

ほんのわずか、言葉を探すように間を置く。

「ノエリアさまにとっても、グレンさまは特別な方……なんですよね？」

一瞬、言葉に詰まる。

返す言葉を探すように、思考が巡る。

──シュプラウト育成で、共にリーヴを育てたペアなのだから。

特別な相手であることは、当然だ。

そう言ってしまえばいい。

理屈で片づけてしまえばいいのに。

言えなかった。

それだけだと言い切れない。

言葉が続かなかった。

ちょうどそのとき、集合の合図が鳴る。

乾いた音が、場の空気を断ち切った。

──助かった、と思ってしまった。

私は視線を逸らし、そのまま立ち上がった。