軽量なろうリーダー

寮の廊下は、いつもと変わらぬざわめきに満ちていた。

行き交う生徒たちの足音と、途切れ途切れの会話。

その中を抜けて、自室の扉の前で足を止める。

ほんの一瞬だけ、手が動かなかった。

それでも、ゆっくりと取っ手を押し下げる。

扉を開けた瞬間、見慣れたはずの空間が視界に広がった。

「……ああ、戻ってきたんだな」

同室の相手が、机から顔を上げてそう言った。

驚いた様子はない。ただ、少しだけ怪訝そうにこちらを見ている。

「少し、事情があって」

それだけ答えると、相手は短く「そうか」とだけ返した。

それ以上は聞かれなかった。

部屋の中へと足を進める。

扉を閉めると、外のざわめきが遠ざかる。

静かな空気が落ちてきた。

視線を巡らせる。

狭い部屋だった。

ベッドと机と、最低限の収納。

自分に与えられているスペースも、決して広くはない。

それなのに……なぜか、がらんとして見えた。

足音がやけに響く。

置かれているものの少なさではなく、何かが抜け落ちたような空虚さ。

しばらくその場に立ったまま、何もせずにいた。

──戻ってきた。

それだけのことのはずなのに、妙に現実味が薄い。

ゆっくりと、息を吐く。

父が強欲であることは、知っていた。

けれど──ここまでとは思っていなかった。

いや、違う。

思っていなかったのではない。

考えないようにしていただけだ。

魔力が強いからと引き取られたことも。

その後の扱いも。

最初から、わかっていた。

自分は、使える駒として見られているだけだと。

それでも──どこかで、都合よく切り分けていた。

そこまで露骨なことはしないだろう、と。

そんな期待が、なかったとは言えない。

だが、現実は違った。

あれが、父の考えだ。

ためらいもなく、公爵家に食い込もうとする。

そのために自分を使うことに、何の躊躇もない。

胸の奥に、鈍い重みが沈む。

目を伏せる。

──やはり、そういうものか。

納得しているはずなのに、わずかに遅れて痛みが来る。

それを押し込めるように、静かに息を整えた。

ノエリアさまの婿など、大それた望みだ。

そう思う。

そう思っているはずなのに、胸の奥がわずかに軋む。

自分は──できることなら、ノエリアさまの、カルディナート公爵家の家臣として迎えてもらい、あの方を支えていきたいと考えていた。

隣に立つのではなく、その一歩後ろで。

それが、自分に許される立ち位置だと。

婿などと、分不相応なことは──。

そこで、思考が止まる。

本当に、そう言い切れるのか。

公爵家の実権がどうのなどは、どうでもいい。

そんなものに価値を見出したことはない。

けれど。

ノエリアさまの隣に立つことを、あの方と同じ景色を見ることを──。

本当に、望んでいなかったと言えるのか。

視線を落とす。

答えは、出ている。

だからこそ、言葉にできない。

……それでも。

ゆっくりと息を吐く。

ノエリアさまに迷惑がかからないように。

そのために、公爵邸を出た。

あれは、間違っていない。

正しい選択だったはずだ。

そうでなければならない。

自分の立場を、わきまえなくてはならない。

そうでなければ──あの方の隣に立つどころか、足元をすくってしまうことになる。

拳をわずかに握りしめて、すぐに力を抜いた。

翌朝、教室の扉を開けたとき、すでに何人かの生徒が席についていた。

いつもと変わらない光景のはずなのに、足が一瞬だけ止まる。

視線を上げた先に、ノエリアさまの姿があった。

すでに席に着き、手元の資料に目を落としている。

こちらに気づいた様子はない。

……いや。

気づいていないはずがない。

それでも、顔を上げない。

こちらも、声をかけることができなかった。

自分の席へと向かい、静かに腰を下ろす。

それだけで、やけに時間がかかったように感じた。

しばらくして、ノエリアさまがゆっくりと顔を上げる。

視線が、合った。

ほんの一瞬。

それだけで、すぐに逸らされる。

沈黙が落ちる。

やがて、ノエリアさまが先に口を開いた。

「……リーヴは、いつものように温室にいるわ」

淡々とした声音だった。

「でも……出て行くときの様子は、あまり元気がなかったけれど」

その言葉に、胸の奥が重く沈む。

視線を落とした。

「申し訳……ございません……」

言いかけて、言葉が途切れる。

それでも、どうにか最後まで絞り出す。

ノエリアさまは一瞬だけ目を細め、それから小さく首を振った。

「……あなたが謝ることではないわ」

はっきりとした声音だった。

その一言が、かえって逃げ場を失わせる。

何も言えず、ただ沈黙だけが残る。

同じ教室にいるはずなのに、距離だけが不自然に広がっていた。

そのとき、教室の入口がわずかにざわめいた。

振り返るまでもなく、気配でわかる。

王太子ローレンス殿下が姿を現した。

周囲の空気がわずかに引き締まり、視線が自然と集まる。

堂々とした足取りで教室へ入り、そのままノエリアさまのほうへと向かっていく。

身分としては、最も高い位置にいる存在。

──あの方にふさわしいのは、あれほどの立場なのだろう。

無意識のうちに、周囲へと視線を巡らせる。

騎士団長の息子。

宰相の息子。

魔術師団長の息子。

名だたる家の令息たちが、この場に揃っている。

誰もが、ノエリアさまと並び立つことを許される側の人間だ。

それに比べて──自分は、子爵家の庶子に過ぎない。

並ぶことを許される立場ではない。

ここにいること自体が、どこか場違いに思える。

視線を落とす。

──それでいいのか。

胸の奥で、わずかに引っかかるものがあった。

ノエリアさまが、自分を信頼してくださっていることは──間違いではないはずだ。

それを、自惚れだと切り捨てることはできない。

ならば。

自分は、どうすればいい。

何もできないまま、距離を取って、それで終わりにするのか。

ふと、昨日の光景がよぎる。

小さな手が、こちらへと伸ばされていた。

届かないまま、空を切ったその手が、頭から離れなかった。

ゆっくりと息を吸い込む。

──いや。

これで終わりになどできない。

自分には、まだできることがあるはずだ。

あの方の隣に立つために。

その資格に届くために。

今のままで終わらせるつもりはない。