軽量なろうリーダー

「ノエリアさまは、私を気遣ってくださっただけなんです……！」

ミアの声が、緊張で少し震えていた。

けれど、誰よりも真剣だった。

それでも。

「こんな女の肩を持つなんて、ミアは優しいな」

王太子ローレンスの低い声が、空気を切り裂いた。

制服の第一ボタンまできっちりと留めた完璧な姿勢、整った顔立ち、背筋を伸ばして立つその姿は、教科書通りの王子様だ。

そして彼の背後には、当然のように生徒会の男子たちが控えていた。

騎士団長の息子、宰相の息子、魔術師団長の息子。

彼らは王太子の一歩後ろに並び、まるで隊列でも組んでいるかのように私を見下ろしている。

──ええと……私、たった一人なんですけど。

この場に居合わせたのは、私と、ミアと、生徒会の四人。

この構図を、外から見たらどう映るだろう。

男たちが揃って一人の女子生徒を糾弾しているなんて、恥だとは思わないのかしら。

「相変わらず執念深いな。そんなことをして、私の気を引くつもりだったのか？」

……来ましたわね、王太子様のご高説。

まるで、私がいまだにあなたを追いかけていると信じて疑わない様子。どれだけ自己評価が高ければ、そんな思考になるのかしら。

「ご心配なく。もう二度と、あなたを追い回すことなどございませんから」

静かに、でもはっきりと告げた言葉に、ローレンスは一瞬きょとんとした。

まるで、予想外すぎて処理が追いつかないといった風情。

だが、間髪を容れずに他の生徒会メンバーが口を挟んでくる。

「ノエリアさま、先ほどの発言、いささか感情的すぎるのでは？」

宰相の息子。涼しげな顔で、冷静ぶっているが、声にはしっかりと棘がある。

「人前でああいう調子では、貴族のたしなみとして疑問符がつきますよ」

そう続ける彼に、私は微笑みを返す。薄い、意味のない笑み。

「相手の誤解を解きたいなら、ちゃんと正面からぶつかっていかないとダメだろ！」

赤髪の騎士団長の息子は、親指を立てる勢いで前のめりに言ってきた。

筋肉に似合わぬほど真っ直ぐでまぶしいその視線は、私ではなく、彼の中にある正義に向けられている。

「……くだらない」

小さく吐き捨てたのは、魔術師団長の息子。

まったく関心のなさそうな口ぶりだが、だからこそ、場に冷たい波が走る。

──はいはい、予想通りの地雷オールスターズ。

私は静かに息を一つ吐く。

「そうやって事情も知らないまま、四人がかりで私を囲んで、糾弾なさるおつもり？ ……実に見事な構図ですわね」

場に、ぴりりとした緊張が走る。

「せめて敵を定めるなら、もう少し体裁を整えてからなさったらいかがかしら？ 男子四人が寄ってたかって女子一人を責めるなんて、騎士道精神もあったものではございませんわね」

ローレンスの顔が強張った。

他の面々も言葉を失ったように沈黙する。

──ようやく静かになったところで、少し話しましょうか。

沈黙の中、私はゆっくりと視線を巡らせる。

王太子ローレンス。私をまだ自分に未練がある女と決めつけた、その無神経さ。

騎士団長の息子。女性を守る騎士でありたいのだろうが、相手の言葉を聞こうとしない、独善的な優しさ。

宰相の息子。理性を装いながら、結論を誘導しようとする言葉選びが、あまりに露骨。

魔術師団長の息子。無関心という冷たさで、誰の痛みにも鈍感なふりをするのは、一種の逃避だ。

──はっきり言って、どれも御免こうむりたい類の男たち。

「ご忠告、ありがたく受け取っておきますわ。でも、申し上げておきます」

私の声に、彼らが再び注目する。

「たとえば、人の話を最後まで聞かずに決めつけるのは、無礼ですわよ。どれほど身分が高くても、それは変わりません」

ローレンスの眉がぴくりと動いた。

「気合いや努力で何とかなるとおっしゃるのは簡単ですが、誰もが同じ条件で戦えるわけではありませんわ」

今度は、騎士団長の息子が口を開きかけ──そして、言葉を飲み込んだ。

「常に正論ばかり並べて、正しさの盾に隠れるのも、見苦しいですわ。討論の場ではなく、人と人との対話の場なのですから」

宰相の息子の唇がわずかに引き結ばれる。

「……無関心は、責任の放棄と紙一重。どれだけ頭がよくても、誰もいない部屋で語るだけなら、ただの独り言ですわね」

魔術師団長の息子の目だけが、わずかに細められた気がした。

私は、くるりと視線を転じて、ミアに柔らかく微笑みかける。

「ミア。少し騒がしくなってしまって、ごめんなさいね。もう、あなたの邪魔をするつもりはないわ」

彼女はぱちぱちと瞬きをして、それから小さく首を振る。

「ノエリアさま……」

その声を遮るように、私は立ち上がった。

「ごきげんよう、皆さま。少し空気を入れ替えることをおすすめいたしますわ。とくに、頭のほうを」

そう言ってくるりと踵を返す。

唖然とした空気が背後に残されたまま、私はその場を離れた。

……やっぱり、駄目ね。

あの連中は、人としての基本的な配慮や成熟が決定的に足りない。

確かに彼らは、使用人に囲まれて育ったのかもしれない。だから身の回りのことを自分でやる必要はないのでしょう。

でも、それ以前の問題よ。

他人の立場に立って物事を考えることすらできないなんて。

どれだけ華やかな血筋でも、そんな人間に家を任せる気にはなれないわ。

はあ……と、小さくため息をついたそのとき。

背中に、嫌な気配を感じた。

振り返るまでもない。

今にも「待て」と言わんばかりの気配で、王太子ローレンスがこちらへ向かってきているのが、足音と視線の圧でわかる。

──いい加減にしてくれないかしら。

そう内心でため息をついた、その瞬間だった。

「カルディナート嬢。失礼いたします」

その気配を遮るように、間に一人の男子生徒がすっと割り込んできた。

黒髪の少年──グレン。入学式の裏方で働いていた、例の地味な生徒だ。

前髪が長くて、相変わらず顔はよく見えないけれど、妙に落ち着いた雰囲気がある。

「先ほどの第三教室の件で、実技担当のクラリッサ教官より、伝言を承っております」

淡々とした口調だが、視線だけは一瞬、王太子の方をかすめてから、私に向き直る。

その立ち位置は、あきらかに意図的だった。

私とローレンスの間に、自然な形で空間をつくるように。

「……教官から？」

「ええ。本日の講義資料について、補足説明があるとのことです。もしお時間が許せば、職員室までお越しくださいと」

「……わかったわ。ありがとう、案内してくださるかしら？」

「かしこまりました」

私が軽く頷くと、グレンは一礼し、そのまま進路を示すように数歩先を歩き出す。

自然な誘導に従い、私もそちらへ歩を向ける。

「……っ、ノエリア！」

後ろから、ローレンスの苛立った声が追いかけてきた。

でももう、振り返らない。

その声に応じる義理は、もうどこにも残っていない。

しばらく歩いたところで、講堂の柱の陰に入った。

視線も届かず、声も届かない、静かな空間。

すると、グレンが立ち止まり、こちらを向いて小さく頭を下げた。

「……教官の件は、嘘です」

「え？」

「申し訳ありません。お困りのようでしたので……咄嗟に口実を」

それでも彼の声音は静かで、言い訳がましいところは一つもなかった。

私はわずかに目を見開き、それからふっと息をついた。

ほんの少し、肩の力が抜ける。

「……いいえ。助かりましたわ。ありがとう」

長い前髪の奥で、彼の目がわずかに見開かれ、次いで安堵の色が浮かんだ気がした。

「お役に立てたなら、何よりです」

そう言って、彼はまた静かに一礼する。

押しつけがましくもなく、誇るでもなく、たださりげなく差し出された好意。

私はその無言の気遣いに、少しだけ心が温かくなるのを感じていた。

すると、グレンがふと思い出したように口を開く。

「ちなみに、教官の用件は嘘でしたが……僕は本当に、職員室に用がありまして。授業準備の手伝いをしていたんです」

「授業準備？」

「ええ。今年から新設された育成課程のことで、教官たちが少し慌ただしくしていまして。……一・二年生合同で行う授業になるそうです」

「合同授業……？」

「はい。内容までは知らされていませんが、今までにない試みだと。手探りで準備しているようでした」

彼はそれだけ言うと、視線をそっと空に向けた。

育成課程。合同授業。今までにない試み。

──何かが、動き出している。

そんな予感が、胸の奥をかすめた。

私は、そっと呟いた。

「育てるって……何を？」