軽量なろうリーダー

新学期が始まって、一か月ほどが過ぎた。

王立魔術学園は今日も平和──ということになっているが、私にとっては気の抜けない日々が続いている。

なぜなら、観察対象がいるからだ。

言うまでもなく、あの地雷臭の強い生徒会の面々である。

入学式以来、私は彼らを慎重に、できるだけ目立たぬように観察していた。

人はそう簡単に変わらない。

彼らの言動をよく見ていれば、やがて本性がにじみ出てくるはず。

──で、結果。

やっぱり地雷は地雷だった。

王太子ローレンスは、授業中でも当然のように上から目線で発言し、先生の補足に「そんなことも知らずにいたのか」などと呟いて場を凍らせていた。

赤髪の騎士団長の息子は、口を開けば「根性だ！ 俺と一緒に頑張ろう！」の一点張りで、相手のことなど考えずに爽やかな笑顔を見せている。

宰相の息子は丁寧な言葉遣いの裏で、少しでも自分の思い通りにいかないと「……なるほど、それは君の自由だけど、責任は持ってもらうからね」と、にこやかに圧をかけてくる。

そして魔術師団長の息子にいたっては、誰にも関心を向けず、自分の研究にしか興味がない様子。

個人的には一番無害かもしれないけれど──無害と無責任は別問題よね。

はあ、と小さくため息をついた。

家を継ぐと宣言した以上、私は近い将来、結婚する必要がある。

世間がどう思おうと、家の存続には跡継ぎが必要。

血縁にこだわらず、養子を迎えるにしても、正式な婚姻は避けて通れない。

何も、反骨精神で貴族社会に抗っているわけじゃない。

地に足をつけて生きるために、私には伴侶が必要なのだ。

でも──あんな地雷男たちと生涯を共にするなんて、冗談じゃない。

そのとき、ふと目が留まった。

講堂の隅。事務仕事らしき書類を手にして、淡々と働いている地味な男子生徒。

くすんだ制服に、抑えめな佇まい。だが彼の手は迷いなく動き、何かを探すでもなく、必要な書類を正確に処理していく。

ただ静かに、自分の役割を果たす──それだけの姿勢に、妙な安定感があった。

ああいう人こそ、きっと嵐のときにも動じない。

……グレン。下級貴族の出だったかしら。

地味だけど、妙に印象に残る。まるで風景の一部のように馴染みながら、確かに存在を刻む子。

ふと、私はスケジュール帳に「要・人物調査」と書き加えた。

さて、問題はもう一つ。

乙女ゲーム的には絶対に重要ポジションであるヒロイン──つまり、ミアの扱いである。

生徒会の男子たちは、やたら彼女に構っている。

廊下で挨拶すれば笑顔で応じ、荷物を持とうとする者、手を引いて案内する者、さらには「大丈夫？ 疲れてない？」と、まるで聖女を労るかのような声がけまで飛び出す。

いや、特別扱いすぎない？

他の新入生には声すらかけないくせに。これが「平等な歓迎」だと言うなら、きっと錯乱魔術でもかけられてるのね。

しかも周囲の女生徒たちは、それを複雑な目で眺めている。あからさまに嫌悪というほどではないけれど、距離を置こうとする気配は見て取れた。

──まあ、当然よね。

入学早々、生徒会の王子様たちに囲まれ、特別扱いされていれば、嫉妬されないほうが不思議だわ。

ミア自身は何も悪くないのに。……いや、むしろ彼女の無自覚さが火に油を注いでる気もするけど。

昼休みの中庭。

ふと目にしたのは、そのミアの姿だった。

木陰のベンチで、膝の上に弁当を置いて、ひとりぽつんと食べている。

近くを通る生徒たちは気づいても声をかけず、見て見ぬふりをして足早に通り過ぎていく。

──孤立しているのは明らかだった。

無理もない。

あの浮いた特別待遇、そして周囲の警戒。

無意識かもしれないけれど、ミアは乙女ゲームの「中心」に配置されすぎているのだ。

……孤立するっていうの、つらいのよね。

思い出すのは、前世でのワンオペ育児。

泣いている我が子を抱きながら、自分も泣きたくて、それでも泣く余裕すらなかった日々。

誰にも助けを求められず、静かに、深く、孤独に沈んでいたあの感覚。

だから──放っておけなかった。

「隣、いいかしら？」

ミアがぴくりと肩を震わせて、驚いたようにこちらを見上げた。

「ノ、ノエリアさま……？」

戸惑いと緊張が混ざったその声に、私は少しだけ首をかしげてみせた。

「……私のこと、知っていたの？」

「はいっ。入学式でお名前をうかがいましたし、上級生の方々が『王族に次ぐ身分のカルディナート公爵家のご令嬢』だと……」

なるほど。入学式で壇上に立った効果は、思った以上に大きかったらしい。

「そんなに硬くならなくてもいいわ。ただのお昼休みでしょう？」

私は彼女の隣に腰を下ろした。

ミアは一瞬きょとんとしてから、慌ててお弁当を隠そうとした。

「すみません、みすぼらしいのをお見せしてしまって……！」

「お弁当は、誰のためでもなく、自分のためのものよ。立派に包まれてるじゃない。器用なのね」

私の言葉に、ミアは戸惑いながらも少しだけ顔をほころばせた。

「ありがとうございます……その、実は寮にまだ慣れてなくて。あんまり食堂に行く勇気が出なくて、自分で作ってきたんです」

「慣れるまで時間がかかるものよ。無理に合わせなくていいの。あなたのペースで過ごせばいいわ」

ミアは安心したように小さく頷いた。

「……ノエリアさまって、優しいんですね」

その言葉に、少しだけ胸がちくりとした。

優しさ。そんなもの、自分にあっただろうか。

これまで私は、自分がどうしたいかもわからないまま、ただ与えられた立場に従ってきただけ。

誰かに褒められるために動いていた前の私には、思い至らなかった感情だったかもしれない。

「ただの通りすがりよ。気にしないで」

そう答えると、ミアは遠慮がちに微笑んだ。

「でも、やっぱり嬉しかったです。ノエリアさまって、やっぱり本当に綺麗で……それでお優しいなんて、憧れちゃいます」

「……どうやら、私を知らないようね」

「えっ？」

ミアは小首をかしげて、ぱちぱちと瞬きを繰り返す。

その反応が、あまりに自然で、演技の匂いなど微塵もなかった。

──確定ね。

彼女には前世の記憶も、この世界の仕組みもない。

「そ、その、噂は聞きましたけれど、噂って当てにならないでしょう？ 本当のことは、お話ししてみないとわからないですからっ」

必死で言い添えるミアの姿に、私は心の中でため息をついた。

どうやら、勘違いさせてしまったらしい。

……なるほど。

彼女は本当に、ただのヒロインらしき少女なのかもしれない。

誰かの記憶を背負ってもいない、ただこの世界をまっすぐに生きている。

「……ふふ、あなた、けっこう図太いのね」

「えっ！？ ず、図太いって……あ、あの、ごめんなさい！ 何か変なこと言いました！？」

慌てて手を振るミアに、私は思わず笑ってしまった。

なんだか久しぶりだ、こういう風に自然と笑えたのは。

「違うのよ。いい意味で言ったの。初対面の私と、こんなふうに話せるのって、ちょっと羨ましいくらい」

「よかった……。あの、わたし、もしかしてノエリアさまのお邪魔だったら……」

「別に、そんなこと思ってないわ。むしろ……」

私はちらりと、周囲を見やった。

少し離れた場所では、女子生徒たちがちらちらとこちらを見ている。その視線には、興味と、そしてわずかな警戒が混じっている。

「あなたのほうこそ、大丈夫なの？ 最近、周りから少し浮いてるみたいだけど」

「……うん。なんか、避けられてる感じはします……」

ミアは俯いて、指先でお弁当箱の端をつついた。

「でも、先輩方はみんな優しくしてくれるし。王太子殿下を始めとした生徒会の皆さま、『気にするな』って言ってくれて……」

「……そう」

私は眉をひそめる。

先輩方は優しい──その優しさが、果たして純粋なものかどうか。

彼らが気遣いを見せれば見せるほど、他の生徒との溝が深まっていくというのに。

まるで、舞台のヒロインを特別扱いするために、周囲を引き離しているかのようだ。

そこまで考えたとき──

「ノエリア！」

名を呼ぶ声が、空気を切り裂いた。

思わず顔を上げると、そこには王太子ローレンスが立っていた。いつものように完璧に整った制服姿で、けれどその顔はどこか不機嫌そうだった。

「ミアを、いじめているのか。……恥を知れ」

……はい、来ました。

空気も、会話の流れも、何も読まない王太子殿下のご登場。

私の口元に、自然と冷たい笑みが浮かんだ。