軽量なろうリーダー

入学式が終わり、私は公爵家の屋敷に戻ってきた。

豪奢な玄関をくぐった瞬間、思わずため息がこぼれる。

──ふと、思い出すのは別の世界の記憶。

確かあれは、日本。どこにでもある街、どこにでもいる女。

そして、乙女ゲームという、甘くて騒がしい恋愛の物語。

登場人物たちはやたら美男美女で、何やら攻略だのルートだの──。

細かい設定は曖昧だけれど、今のこの世界と、どこか重なる。

そう、私はきっと、その乙女ゲームとやらの中にいる──そんな気がするのだ。

これまでは、王太子に嫁ぐことを当然の未来だと──そう信じ込まされていた。

それが決められたルートであり、私の役割なのだと、疑いもせずに。

記憶が戻る前、私はきっと、その乙女ゲームとやらのシナリオ通りに動いていたのだろう。

王太子を追いかけ、彼に気に入られることが何よりの使命のように思い込んで。

けれど今は違う。

私は、そのシナリオから降りた。

壇上で私は、はっきりと宣言した。

「公爵家の次期当主となり、自らの手で家を守っていく」と。

あれは……思いつきだった。

その場の勢いで、王太子にひと泡吹かせたくて言っただけ。

でも。

「……案外、悪くないかもしれないわね」

自室に戻り、鏡の前に立つ。

金髪に紫の瞳、きつい目元。見慣れた顔なのに、どこか他人のようにも思えた。

「……うん、完璧に悪役令嬢の面構えね」

鏡の中の美貌が、苦笑いを浮かべた。

「でも、今さらヒロインごっこに戻る気なんてないし。なら、自分の物語を始めるしかないわよね」

それに──とっさに出た言葉だからこそ、たぶん、それが本心だったのだ。

自分でも気づかないうちに、心のどこかで願っていたこと。

誰かの傍にいるだけの人生じゃなく、自分の意思で立っていける未来を。

そう思ったとき、扉をノックする音が響いた。

「姉さま～、いる～？」

私が返事をするより早く、勢いよく扉が開かれた。

のんきな声とともに現れたのは、義弟のエミリオ。

明るい栗色の髪に、あどけなさの残る笑顔。

一つ年下の彼は、今日からこの学園に入学した新入生でもある。

「ねえ、今日の入学式でのあれ……本気？」

あれ、とは私の宣言のことだろう。私は頷いた。

「ええ。本気よ」

挑むように言い切ると、エミリオはぽかんと目を丸くして、それからのんきに笑った。

「よかったー。僕、ああいうの苦手だし。姉さまが継いでくれるなら、僕は適当に誰かと結婚して、気楽に生きていきたいし」

……気楽に、ね。

「僕、面倒なことってほんと無理でさ～。頑張ってもどうせ怒られるし、最初からできる人に任せたほうが早いって思っちゃうんだよね～」

その口調は軽くて、悪気がないのがまた厄介だった。

──はいはい、出ましたわね。

やる前から自分には無理と決めつけて、誰かに全部押しつけて、感謝すら忘れるタイプ。

そのくせ相手を気遣ってるつもりで、自分は優しいと思ってる。

無自覚に搾取する、甘ったれ野郎。

廊下の奥から、重たい足音が聞こえてきた。

エミリオがぴくりと肩をすくめる。

「あ、やば。姉さま、後はよろしくー」

そう言って、彼は逃げるように部屋を飛び出していった。

……あまりにも予想通りの行動に、返す言葉もない。

やがて現れたのは、我が一族の長老にして、エミリオの実の祖父でもある分家筋の男だった。

「おかえりなさいませ、ノエリアさま。入学式、ご立派でしたなあ」

にこりともせず、笑っているつもりなのか歪んだ口元だけが動いている。

エミリオを養子としてこの家に送り込んできたのは、この男だ。娘しか生まれなかった本家に、自分の孫を差し込むために。

その後ろには父の姿もあるが、どこか困ったように視線を逸らしている。

「いやはや、壇上でのご発言、まことに堂々たるものでしたな。あれが本気とは、いや、まさか」

開口一番、長老は笑みの形をした何かを浮かべながら言った。

「まあ、ノエリアさまは近いうちに嫁がれるお方ですからな。あれは、若さゆえの勢いというやつでしょう。あるいは……我が孫エミリオを婿としてお迎えいただき、公爵家をよりいっそう盛り立ててくださるというお考えも……？」

「婿に？」

思わず吹き出しそうになるのを堪え、代わりに薄く笑ってみせた。

「……あんな、産んだ覚えのない長男になるのが目に見えている子、ごめんですわ」

父が小さく咳払いをする。

長老の口元が引きつったのが、ほんのわずかに見えた。

「ほう。それは、あの発言が本気だということで？」

「もちろんですわ。私、誰かの後ろについていく未来より、自分で歩いていく未来を選びたいの。貴族である以上、家を背負う覚悟が必要でしょう？」

「ノエリアさまには、女性としての……柔らかさも大切かと存じますが」

「柔らかさと従順さは別物ですわ。私は、自分の意志で動ける人間でありたいだけ」

長老の笑みが、今度こそ消えた。

その目に浮かぶのは、明らかに排除すべき障害を見る色。

──ええ、結構。

その目が、私を本気で敵として認識した証。

「最近、領地経営にも興味が出てきまして。いくつかの施政について改善案を考えておりますの。書類に目を通すだけでも、新たな発見があるものですね」

父が驚いたようにこちらを見た。

長老はなおも沈黙を守っているが、その指がわずかに拳を作っていた。

──思い通りにいかない駒ほど、盤面では邪魔。

でも私はもう、駒なんてものじゃありませんわ。

「公爵家のご当主とは、代々男子が継ぐもの。ご令嬢がその座を口にされるとは……常識をお忘れではありませんかな？」

長老は静かな口調で、しかしはっきりと敵意を含んだ言葉を放った。

……出たわね、あからさまな牽制。

「常識、ですか」

そっと息を吐くと、まっすぐに長老を見据えた。

「では、長老。一つ、お伺いしてもよろしいかしら？」

私は微笑みながら、すっと一歩前に出る。

「この国の継承法では、爵位や領地の相続は男子に限ると、明記されているのかしら？」

長老の口元がぴくりと動いた。

「……いえ、しかし……これまでの例では……」

「ええ、これまでの例ですわね」

私は一拍おいて、穏やかに続ける。

「つまり法ではなく、前例と空気が全てを決めていると？」

場にわずかな緊張が走る。

「私の知るかぎり、この国の法は、男女に等しく継承の資格を与えているわ。それを前例がないとか女だからと否定するのは──法を無視して、自分の都合を慣習で上書きしているだけでしょう？」

長老の目が細くなる。

私はそれをまっすぐに受け止めた。

「女子が継ぐなど常識外れ……そう言いたげですけれど、面白いわね。法的には問題がないのに、それを避けるのが常識だなんて」

この国の法では、女子にも男子と同じように継承の資格がある。

けれど、それが当然とは受け取られないのが現実だった。

──どこかで、似たような空気を知っている。

記憶の奥底にある、もう一つの世界。

名ばかりの平等が叫ばれながら、無言の圧力がまかり通る場所。

……そうよね、プレイヤーが日本人なら、違和感なく受け入れられる設定にしたって不思議はないわ。

この世界が、誰かの乙女ゲームだったとしたら。

でも、日本でも少しずつ変わっていったはず。

なら、この世界だって、変わっていい。

私が変えてみせる、なんて大それたことは言えない。

ただ、そのための一歩を踏み出すことはできるはずだ。

「ノエリア……」

ふいに、父の低い声が聞こえた。

その目に浮かんでいたのは、驚きと──少しの誇らしさ。

私は、ゆっくりと微笑んでみせた。

「ご安心ください、長老。私はただ、道理に沿って問いを立てているだけですわ」

長老の表情が固まっている。

でもここで、ただ言い負かして終わるのは得策じゃない。

だからこそ、私は声の調子をほんの少しだけ柔らかくした。

「もちろん、これまで男子が当主を継いできたのは、それなりの理由があったのでしょう。ですが、時代が変われば、求められる資質も変わります。男か女かではなく、誰がふさわしいかで選ばれるべきだと、私は思っていますの」

長老の目がわずかに揺れた。

私はその隙を逃さず、静かにとどめを刺す。

「法を尊び、過去の功績を敬いながらも、新たな可能性に目を向ける。それこそが、伝統を守り継ぐ者のあり方ではありませんか？」

……さあ、どうなさるの、長老？

「……今後のご成長を、楽しみにしておりますぞ。ノエリアさま」

かろうじて体裁を保ったその一言に、私はにこやかに頭を下げた。

「光栄ですわ。どうぞ、厳しくお見守りくださいませ」

その瞬間、父が小さく吹き出すのが聞こえた。

思わず視線を向けると、彼は咳払いでごまかしながら、わずかに頷いてくる。

──ええ、見ていてちょうだい。

私は、黙って従うだけの娘じゃない。

それでも、正しくあることを、あなた方に証明するつもりよ。