軽量なろうリーダー

翌朝の校舎前、私は少し早めに教室へ向かっていた。

まだ生徒のまばらな廊下を進んでいると、軽い足音が駆け寄ってくる。

「ノエリアさまっ！」

呼び止める声に振り返ると、そこにはミアがいた。

息を弾ませながらも、真剣な眼差しで私を見上げてくる。

「昨日は……本当にすみませんでしたっ。あの、王太子殿下の前で、うまく言えなくて……」

ミアはしゅんと肩を落としながら、ぺこりと頭を下げた。

制服の袖をぎゅっと握るその姿が、妙に幼く見える。

「気にしなくていいわ。あなたが謝ることではないもの」

「王太子殿下や生徒会の皆さまも、悪気があるわけではないと思うんです……。でも、あんな……」

ええ、そうね。

きっと悪気はないのでしょう。彼らは自分たちが正しいと思っているのだから。

でもね、自らの正義を押し付けてくる連中が一番厄介なのよ。

「いいのよ。あなたが悪いわけじゃない」

そう告げると、ミアは小さく目を丸くした後、胸に手を当てて安堵したように笑った。

その拍子に、首元の髪がさらりと揺れて、制服の襟元からわずかに肌が覗く。

そこに見えたのは、薄いピンク色の、ハートにも似た痕だった。

「その痕……」

思わず口から出ていた。

ピンク色のハートの痣なんて、いかにもヒロインの証らしい。

「あ、これ……紅魔病の痕なんです」

しかし、さらりと返ってきた言葉は予想外のものだった。

私は反射的に息を呑んだ。

紅魔病。

強い魔力を持つ者だけが発症する病気だ。

魔力のない者にはまったく影響がないが、魔力が多い者ほど重症化しやすい。

貴族であれば、魔術師による治療であっさり完治できる。

だが、平民にとっては、治療手段もなく、生死にかかわる恐ろしい病だ。

「何年か前にかかったんですけれど……あまり覚えていないんです。でも、熱で何日も意識がなかったって……母が言ってました」

ミアは首元に手を当てながら、どこか照れくさそうに笑った。

その笑顔の下にあった過去の深刻さに、私はしばし言葉を失う。

私も幼い頃にかかったことがある。

でも、すぐに魔術師による治療を受け、数日で回復した。何の痕も残っていない。

大したことのない、ちょっとした風邪のようなもの。それは、貴族だからできた治療だったのだ。

これまで意識したことすらなかった。

同じ病でも、どこに生まれたかで生死が分かれる。

それは、あまりにも静かで、冷たい事実だった。

「ミア、今はもう大丈夫なの？」

「はいっ！ 元気です。それに……あの病気にかかってから、魔法が使えるようになって……」

そう言って、少しだけ照れたように笑うミアの姿に、私は言葉を返せなかった。

けれど、その沈黙を破るように、ミアがふと思い出したように口を開く。

「そういえば、聞きました。今度、一・二年生合同の授業があるんだそうです」

「……ああ、そうね。そんなことを聞いたような気がするわ」

昨日、グレンが『今年から新設された育成課程』があるようなことを言っていたはず。

一・二年生合同で行う授業だとも。

「ノエリアさまと一緒に授業が受けられるなんて、楽しみです！」

無邪気に喜ぶミアの笑顔に、私は思わず笑みを返していた。

なぜだろう。この子の笑顔を見ると、どこか懐かしいような、不思議な気持ちになる。

「……きっと、ヒロインの力ってやつよね」

そっと息を吐きながら呟く。

「え？ ノエリアさま、何か言いました？」

「いいえ、なんでもないわ。行きましょう」

「はいっ！」

首を傾げるミアに向かって微笑みかけると、ミアも元気よく頷く。

そして私たちは、一緒に歩き出した。

それから二週間が過ぎた。

朝から教室はざわめきに満ちている。

「今日から始まるんだって！」

「本当に男女ペアでやるの？」

「きゃー！ 誰と組むかで運命変わりそう！」

生徒たちが浮き足立っているのは、今期から導入された特別課程『シュプラウト育成』が、いよいよ開始されるからだ。

シュプラウト。

魔力を取り込んで成長する小型の魔法生物で、正しく育てれば、一定の形に昇華するという。

魔力の循環、波長の調律、環境への適応……魔術の基礎を実践的に学ぶには、もってこいの課題。

私自身も、そこには大いに興味があった。

しかし、生徒の関心はそんな学術的な部分にはないようだ。

「ペアで一鉢ってことは、まるで夫婦みたいだよね！」

「誰と組めるかな……」

女子たちは乙女な妄想に花を咲かせ、男子たちは妙に落ち着かない様子でそわそわしている。

そう、この授業は男女ペアで行うのだ。

乙女ゲームの親密度アップ用イベントだろうか。

「ノエリアさまと組めるかと思ったのに、残念です……」

しゅんとしたミアに、思わず苦笑してしまう。

みんな浮き足立っているというのに、この子は本当に……。

「浮かれているのは、誰と組めるかにばかり夢中な子たちばかりね」

私がそう呟くと、ミアもきょろきょろと周囲を見回して、小さく笑った。

「そういえば、皆さん、すごくそわそわしていますね」

「無理もないわ。この授業、ただの課題じゃなくて……お見合いみたいな意味合いもあるもの」

「お見合い……ですか？」

ミアが目を丸くする。

その反応が新鮮で、私は言葉を継いだ。

「ペアで育てる、一つの鉢。それってまるで、疑似夫婦よね。誰と組むかで、その後の立ち位置が変わることもあるわ」

「でも、貴族の方って、婚約者は親が決めるものじゃないんですか？」

「もちろん、そういう家もあるわ。でも最近は少しずつ、恋愛結婚が増えてきているの」

ミアは驚いたように、ぱちぱちと瞬きをした。

「学園って、そういう場所なんですね」

「ええ。学ぶ場所であると同時に、結婚相手を見つける場所でもあるの。少なくとも、貴族社会では」

「身分差を超えて結ばれる方も、いるんでしょうか……なんだか、素敵です」

その言葉に、私は一瞬だけ視線をそらした。

素直でまっすぐなミアの目を正面から受け止めるには、少しばかり眩しすぎた。

たしかに、この学園には『自由な恋』や『運命の出会い』が存在するかのような建前がある。

けれど実際のところ、それがどれほど限られた自由かなんて──言葉にしたところで、この子の純粋さを曇らせるだけだろう。

私は黙って、小さく微笑んだ。

すると、ミアは嬉しそうに頷く。

……箱庭の中の自由。それでも、その中で花を咲かせようとする者がいるのなら。

たとえば、この子のように。

物語を変えるのは、いつだって決まりきった枠の外から来た存在だ。

ヒロインというのなら、きっと彼女はそんな役目を背負っているのだろう。

でも。

その物語の中に登場する攻略対象たちは、私から見れば、あまりおすすめできるような相手ではない。

彼女が変化をもたらすとして、それは本当に彼女にとって幸せな結末を呼ぶものなのか。

そんなふうに考えているうちに扉が開き、教師が教室へと入ってきた。

「それでは、今日からシュプラウト育成課程を始める。男女ペアを組み、配布された鉢を受け取りに来るように」

一斉に、生徒たちの視線が教室内を飛び交う。

ちらり、と誰かを見る者、うかがうように微笑みかける者、ぎこちなく立ち上がる者。

さながら舞踏会のような静かな駆け引きが始まっていた。

ローレンスは、何かを待ち構えるように腕を組んで立っている。

まるで当然のごとく、私が彼のもとへ歩いてくるのを待っているかのように。

だけど、私は。

彼の横を、何も言わずにそのまま通り過ぎた。

一瞬、空気が凍るような気配がした。

だが、気にすることなく、私はその先に立っていた人物に近づいていく。

「グレン・ベルマーさま」

名前を呼ぶと、彼は驚いたように目を見開いた。

一瞬、明らかに戸惑いが走る。その視線は、まるで何かの意図を測るように、静かに私を見つめていた。

……警戒しているわね。

当然だわ。これまでろくに接点がなかった私が、この場で話しかけてくるなんて、何を考えているのかと不思議でしょう。

でも、それでも。

「よろしければ、私と組んでくれません？」

その瞬間、教室内がざわめいた。