軽量なろうリーダー

週末の昼下がり、公爵邸の門前に、一台の馬車が滑り込んだ。

深紅の飾り布と金の縁取りを施した、カルディナート家の紋章入りの馬車。私が使用人に命じて、学園寮まで迎えに行かせたものだ。

扉が開くと、最初に姿を現したのはグレンだった。

制服の襟元をきっちりと整え、少しだけ前髪を指先で払ってから、足下に注意して静かに降り立つ。

「ようこそ、グレン。乗り心地は悪くなかったかしら？」

「いえ。とても快適でした。……本日は、お招きいただきありがとうございます、ノエリアさま」

深々と頭を下げるその所作に、私は自然と口元をほころばせた。

続いてもう一人、小柄な少女が両腕で鉢を抱えながら、慎重に馬車から降りてくる。

ミアだった。両手のひらで鉢の底を支え、胸の前にそっと寄せて、大切そうにしている。

「ありがとうございます……その……ご迷惑じゃなかったでしょうか」

「迷惑なわけがないでしょう。来てくれて嬉しいわ。さあ、温室の方へ案内するわね」

二人を連れて、私は邸の奥へと歩き出す。

途中、廊下をすれ違った使用人が、ちらりとこちらを見てわずかに目を見張った。

……まあ、無理もないかもしれない。

お茶会や式典の客を迎えることには慣れている。

けれど、こうして私的に人を招くのは……たぶん、初めてだ。

学園で出会った二人。

黙々と育成に取り組む少年と、まっすぐな目で鉢を抱えてくる少女。

気づけば私は、彼らと過ごす時間を楽しみにしていた。

ただの社交でも、政略でもない。

誰かと並んで、同じものを育てて、同じ変化を見つめる。

それがこんなに楽しみなことだったなんて。

二人の足音を聞きながら、私は自分でも驚くくらい穏やかな気持ちになっていた。

邸の一角にある温室の扉を開けると、静かな空気が流れ込んできた。

外界からの魔力の影響を遮断するための結界が張られた空間だが、必要以上に特別な設備はなく、観察と世話に集中するにはちょうどいい。

中央の育成台の上には、昨日から預かっていた鉢がある。

土の中からまっすぐに伸びた緑の芽。

葉の縁にうっすらと宿った魔力の光が、規則正しく脈打っていた。

「発芽したのは三日目だったわね。昨日から魔力の流れもだいぶ安定してきたわ」

私がそう言いながら、鉢のそばにしゃがみこむと、グレンも隣に膝をついた。

「確かに……今は、かなり落ち着いていますね。注入の反応も素直です」

彼の指先が、そっと土の表面に触れる。淡い光が小さく脈打ち、波紋のように広がった。

その傍らで、ミアが自分の鉢を抱えてうろうろと視線をさまよわせている。

「ごめんなさいね、ミア。そちらの台を使って」

私たちの鉢の載った育成台の向かいにある台を指す。

少し離したほうがよいかと思い、用意していたのだ。

「あ、はい……」

遠慮がちに、そっと鉢を置くミア。

けれど、その指先は少し震えていて──どうやら、彼女の様子は昨日よりも固い。

「大切にしているのね、その鉢」

そう声をかけると、ミアははっとして顔を上げた。

少し戸惑ったように目を伏せ、やがて、ぽつりとこぼす。

「……だって、これは……王太子殿下が買ってくださった土なんです。購買部で一番高級なもので……」

その声音には、感謝よりも、引け目がにじんでいた。

「私なんて、本当は手が届くはずのないものなんです。それを、あんなふうに、簡単に……お金で手に入れてしまうのって、なんだか……ズルしてるみたいで……」

「……お金で労力を買うことは、悪いことではないわ」

ゆっくりと、けれどはっきりと言葉を紡ぐ。

「限られた時間や手間を、別のことに使えるなら、それは立派な選択。責められるようなことじゃない」

「でも、自分で全部やらないと、ちゃんと向き合ったことにならない気がして……」

「全部を一人で抱えようとすると、潰れてしまうわよ。私は、それを痛いほど知っているから」

その言葉に、ミアの目がわずかに見開かれた。

「……それなら。私は、他の部分で、もっと頑張ります」

きゅっと拳を握るその姿は、芯の強さと、無理を重ねる予兆の両方を帯びていた。

──この子、頑張りすぎてしまわないかしら。

週末に自分が鉢を預かると申し出たのも、きっと、そうやって『自分でやらなきゃ』と思い詰めたから。

責任感の強さは尊いけれど、本当に必要なのは一人で頑張ることではない。

もっとパートナーに頼ってもいい。ペアなんだから。

──でも、あの王太子が相手では、それも難しいのかもしれない。

「よし、こちらは水量も十分。魔力の流れも悪くないです」

そんな空気を察したのか、グレンがてきぱきと温室の作業棚から道具を取り出し、雰囲気を切り替えるように声を発した。

それが合図となって、温室内の空気がすっと動き出す。

と、そのとき。

「ねえねえ、姉さま〜！」

軽快な声とともに、義弟エミリオが温室に姿を現した。

腕には、見慣れない鉢植えが一つ。

「あっ、グレンくんに……ミアさん？ こんにちは〜」

手をひらひらと振りながら、調子のいい笑顔を見せる。

「お二人も来てるなんて、にぎやかでいいね。さすが姉さま、育成に気合入ってる！」

その言葉に私が少しだけ眉をひそめた瞬間──

「でね姉さま、僕たちの鉢なんだけど……」

エミリオは手早く鉢を差し出し、ノエリアの腕に抱えさせるように押しつけた。

「僕、ちょっと予定が立て込んでるんだ。ペアの子に良いところ見せたくて、持って帰ってきたんだけどさ。ほら、頼れる男って思ってもらえたらな〜って！」

「……まさか、それを私に押しつけようとしてるの？」

「いやいや！ 姉さまのほうが育成うまいし、一つも二つも変わらないでしょ？ それに、グレンくんもミアさんも来てるなら、にぎやかでちょうどいいじゃない？」

エミリオは軽く手を振り、踵を返す。

「じゃ、お願いね～！」

「……ちょっと待ちなさい」

呼び止める間もなく、軽快な足取りで屋敷の奥に消えていった。

「……あの子は、本当に……」

私は深くため息をつき、押しつけられた鉢に目を落とす。

魔力の波は、不自然な偏りを見せていた。

おそらく、急ごしらえの魔力注入か、途中で放棄した結果だろう。

「放っておいたら、この子が枯れてしまうかも……」

最低限だけ、と心に決めて、私は静かに魔力を指先に乗せた。

──まったく、無責任にもほどがある。

ふと視線を横に向けると、黙って掃除用具を片付けていたグレンが、そっと私の方を見ていた。

姿勢を崩さず、控えめながら、整った礼儀の動き。

──どうして、こうも違うのかしら。

義弟とは似ても似つかないその誠実さに、思わずため息が漏れた。