軽量なろうリーダー

シャーロットが目を覚ますと、部屋は明るくなっていた。

ゆっくりと体を起こし、辺りを見回す。ひとりぼっちの部屋は広く、耳鳴りがするほどに静かだ。

（オズヴァルトさま。私の旦那さまで、強くてとても優しいお方。……うん、大丈夫ですね！）

自分の胸に手を当てて、ほっと息をつく。

（よかったです。今朝はちゃんと、オズヴァルトさまのことを覚えていられました）

昨日の記憶は消えていない。そのことが、どうしようもなく嬉しかった。

寝台から抜け出しても部屋は暖かい。恐らくは、魔術で室温が調整されているのだ。

カーテンを開けてみようとして、シャーロットは外の景色に気が付いた。

「雪……！！」

屋敷の外は、一面の純白に染まっている。

だからこんなにも静かなのだ。窓硝子はとても冷たく、顔を近づけたシャーロットの呼気で白く曇った。

（オズヴァルトさまは、お風邪を召されてはいないでしょうか？）

昨日もきっと寒かったはずだ。シャーロットに外套を貸してくれた彼のことが、どうにも気がかりだった。

畳んでおいた彼の外套は、どうやら回収されているようだ。

（もう一度、きちんとお礼をお伝えしたかったのですが……）

そう思いつつ、シャーロットは目を瞑る。

（……後悔しては駄目です、私。昨日あれほど我慢すると決めたでしょう……！ あの外套はオズヴァルトさまからお借りしたもの。抱き締めては駄目。抱き締めては駄目。それで間違いないのです。私はその誘惑に耐えて勝ち抜きました！！ ――ああああでもでもでも、せめて最後にもう一度だけ、あれを羽織ってくるくる回りたかった――はっ！！）

シャーロットはぴんと来て、大急ぎで扉に張り付いた。

廊下から、誰かの足音が聞こえる気がする。

赤い絨毯が敷かれていて、ほとんど部屋には聞こえてこないはずなのだが、微かな物音を捕らえたのだ。

扉に耳を押し当て、真剣に聞き取りながら、その足音が扉の前で止まると同時に確信する。

「これは……。ひょっとして、ひょっとして、愛しのオズヴァルトさまの足音では……？」

「足音を聞いただけで、恐ろしい予測を立てるな」

「わあああ、オズヴァルトさま！！」

「そして的中させるな！」

扉が開き、そこに立っていた人物を前に、シャーロットは思わずぴょんと跳ねた。

オズヴァルトは相変わらずのしかめっ面で、彼よりも背の低いシャーロットを見下ろしている。シャーロットは数歩後ろに後ずさり、顔の前でぎゅっと両手を組んだ。

「オズヴァルトさま……！ 今日も、うううっ、この世界で呼吸をしていて下さってありがとうございます……！！」

「いや、なんの礼なんだそれは……？」

「私、オズヴァルトさまが生きていて下さるだけで嬉しいので！！」

「分かったから祈るのを止めろ。――いい！！ 跪かなくていい！！」

感極まって膝をつきかけたシャーロットを、オズヴァルトが声を張り上げながら引っ張り起こす。彼は疲れたような溜め息をついたが、シャーロットにはそれどころではない。

（腕を、腕を掴まれてしまいました……！）

「来週行われる、夜会参加者の一覧を渡しに来た」

オズヴァルトの言葉を聞き、ふわふわしていた意識がぴんと伸びる。

夜会は重要項目だ。オズヴァルトに迷惑を掛けないためにも、頑張る必要がある。

「ありがとうございます、オズヴァルトさま」

「それと、君が参加するにあたっての確認だが……」

視線を向けられて、首を傾げた。

「講師の手配は必要か？」

「講師さま、ですか？」

「夜会にはいくつかの作法がある。入場方法、歩き方、挨拶の順」

（あ！！）

大変なことだ。シャーロットは自分の記憶を探り、それらの作法が分からないと気が付いた。

どうやらこの記憶はまだらなのだ。

一般常識や日常生活の過ごし方、魔術や神力についての記憶はそれなりに残っているものの、忘れている部分も多い。

（以前の私は、夜会の作法を……）

「君は『聖女』としての暮らしが長く、社交嫌いで夜会に参加して来なかったな」

「！ は、はい、そうです！」

「ならば、聖女教育で習っていても、忘れていないかと不安だろう。――必要なら、講師を手配する」

「オズヴァルトさま……！！」

なんという、配慮に溢れた旦那さまなのだろうか。

「ありがとうございます！ 是非に、是非に、すぐにでもお願いしたいです！！」

「分かったから抱き着こうとするな！」

（オズヴァルトさまは、私が記憶喪失であることをご存知ありませんのに。こんなに的確な救いの手を差し伸べて下さるなんて、ある意味で以心伝心というものでは……！？）

嬉しくてにこにこするシャーロットを見て、オズヴァルトはふっと息を吐き出した。

「オズヴァルトさま？」

「なんでもない」

「……あ。ですが、どうしましょう。講師さまは、私のことが怖いのではないでしょうか……」

メイドたちの反応を見ていると、シャーロットはあらゆる人に恐れられている。

「君のことを怖がるような方ではない」

「そ、そうなのですか？」

「だが、君に優しく接して来ないのは間違いないだろうな」

そう言われて、シャーロットは瞬きをした。

「どうする？ 言っておくが、君のことを恐れずに作法を教えられるのはその人物だけで――」

「是非ともお願いしたいです！」

迷わずに答えると、オズヴァルトは少々面食らった顔をする。

「オズヴァルトさまにご迷惑をお掛けせずに済むのなら、どんな苦労も大歓迎ですから！」

「……」

「怖がらせてしまうのは、私自身ではなくお相手に申し訳なくて出来ませんが……」

するとオズヴァルトは瞑目し、大きな溜め息をつく。

「――時間になれば迎えが来る。俺は仕事に出るが」

そして、赤い瞳がまっすぐにシャーロットを睨んだ。

「いいか『シャーロット』。くれぐれも、妙な真似はするな」

「はい！」

元気いっぱいに答えたあと、シャーロットは今日もオズヴァルトを見送ったのだった。

＊＊＊

（……さて。お迎えの方に連れられて、魔法陣を抜けては参りましたが……）

連れて来られた屋敷の応接室で、椅子に座りながら、シャーロットはぽつんと人を待っていた。

シャーロットの左右に立つ女性たちは、どうやら魔術師らしい。

彼女たちはシャーロットのことを警戒し、ぴりぴりとした視線でこちらを見張っている。

シャーロットが少し動くだけで、彼女たちは反射的に身構えるのだった。なんとも、申し訳ない気持ちでいっぱいだ。

なるべく身じろぎしないよう、視線だけでそっと周囲を観察してみる。

（すごく豪華なお部屋です。私の寝室も凄そうですが、このお部屋もかなり！ あそこに飾られている鎧、一体何の意味があるのでしょうか？）

そんなことを考えていると、扉が開く。

「――シャーロット・リア・ラングハイム？」

「！」

冷たい声でシャーロットを呼んだのは、灰色の髪を上品に結った、痩身の老婦人だった。