軽量なろうリーダー

背が高く、背筋をまっすぐ伸ばした美しい老婦人だ。

彼女の足元には、一匹の大きな狼が、主人を守るようにぴったりとくっついている。

老婦人は、静かにシャーロットを見据えたあと、扇子で口元を隠しながら言った。

「――思っていたより、頭の悪そうな顔だこと」

「…………」

シャーロットの後ろにいた女性魔術師たちが、動揺した様子で老婦人に言う。

「ハイデマリーさま、その、お気を付けください。こちらのお方は……」

「『稀代の聖女』であろうと、いまは神力が封じられているのでしょう？ そんな小娘にビクビクして、魔術師ともあろう者たちが情けない」

たじろいだ魔術師たちには目もくれず、老婦人はシャーロットを見て顔を顰めた。

「あなた。よろしい？ 最初に申し上げておきますが、私は一切容赦するつもりはございませんよ」

「……」

「聖女だのなんだのと持て囃され、これまでは好き放題に生きて来たようですが、今後はそうは参りません。歴史ある王城の夜会に、あなたのような人間が招かれることすら、本来あってはならないのだから」

「…………」

足元の狼も、じっとシャーロットを見上げている。

「さぞかし悔しいのでしょう。ですが、私の言葉が聞けないならば、お帰りになって結構。どうぞ夜会で恥を掻き、その身にふさわしい嘲笑を受け取りなさいな」

その物言いが『聖女』シャーロットを刺激しないかと、魔術師たちが緊張するのが分かった。

しかし、老婦人の言葉を浴びせられたシャーロットにとって、いまはそれどころではない。

「……い、します……」

「聞こえないわ。はっきりと仰い」

老婦人に促され、シャーロットは声を絞り出した。

「っ、お願いします……！！ 最初の、最初にいただいたお言葉を、どうかもう一度私に浴びせていただけませんか！！」

「………………」

部屋の中が、しん、と静まり返る。

魔術師たちは戸惑い、老婦人は至って不快そうな顔だ。けれども彼女はシャーロットに応え、口を開いた。

「……『思っていたより、頭の悪そうな顔だこと』」

「その前！ その前のお言葉です！ このお部屋に入って最初の一言を、はい、もう一度！」

「…………」

老婦人に刻まれた眉間の皺が、ますます深くなる。

そして彼女は思い当たったのか、シャーロットが望んだ通りの言葉を発するのだ。

「――シャーロット・リア・ラングハイム」

「っ、はああん……っ！！」

自分の体を抱き締めて、立っていられずに膝をついた。

魔術師たちが一歩後ずさる。だが、そんなことはもはや気にならない。

（シャーロット・リア・『ラングハイム』！！ ああっ、これが私のフルネームなのですね……！！）

そんな事実を噛み締めて、床に蹲る。

（オズヴァルトさまと同じ、ラングハイムの名字！！ なんという僥倖なのでしょう。作法をお勉強に来た場所で、まさかこんなことが分かるだなんて……！ オズヴァルトさまの名字を知ったとき、一刻も早く自分の名前と組み合わせてみたかったのに、私自身のフルネームは謎のままでしたからね！！）

シャーロット・リア・ラングハイム。

初めて耳にする名前でも、オズヴァルトと同じだというだけで特別だ。泣きそうになるのを堪え、ひたすら老婦人に感謝する。

「あ、ありがとうございます……！！ 名前を呼んでいただけて幸せです、ハイデマリー先生……！！」

魔術師たちは、老婦人を『ハイデマリー』と呼んでいた。それに倣って彼女を呼び、顔を上げる。

「……」

（？ 得体の知れないものを見る目ですね）

ハイデマリーは渋面のまま、床に蹲ったシャーロットを見下ろした。

「あなたはいま、私から馬鹿にされたのですよ。それなのに、何をへらへらと喜んでいらっしゃるの？」

「だって、嬉しいので！」

心からの気持ちで言ったあと、ハイデマリーにも理由を説明する。

「私、オズヴァルトさまが大好きなのです。あ、オズヴァルトさまには嫌われているのですが！ ですから、そんな旦那さまとの繋がりを確認できるのが、幸せで」

自分の本名を知らなかったことは伏せるのだが、こちらの言葉も嘘ではない。ハイデマリーはなおも信じられないという顔で、こう言った。

「……あなたはこれから、私に夜会での過ごし方について教わるのでしょう？」

「ありがとうございます！ 何かとご迷惑をお掛けすると思いますが、一生懸命頑張ります！」

「そうではなく。あなた、嫌ではないの？」

シャーロットが首を傾げると、ハイデマリーはますます眉間に皺を寄せるのだ。

「先ほどの私が言った言葉が、もしや耳に入っていないのかしら。そして私は、あなたのような小娘が嫌いです」

「はい。そのような気はしておりました！」

「……では何故、そのように平然としているのかしら。私に罵倒を返すなり、癇癪を起すなり、するはずではなくて？」

魔術師たちの様子を見るに、記憶を失う前のシャーロットであれば、そのように振る舞うのかもしれない。

けれどもいまのシャーロットは、記憶喪失前の自分と気が合わないのだ。オズヴァルトのことが好きな自分と、そうでない自分とでは、まったく意見が違うに決まっている。

「夜会に参加することは、お慕いするオズヴァルトさまのお役に立つことですから。ハイデマリー先生は、その術を私に教えて下さる大切なお方です」

「私はあなたを嫌っている、と言ったでしょう」

「それは、私がハイデマリー先生を嫌う理由になるのですか？」

すると、ハイデマリーが初めて目を丸くした。

彼女に向けて、シャーロットは続ける。

「先生。私、オズヴァルトさまのことが大好きなお陰で、一秒ごとにとても楽しいのです」

「……そのような話は、どうでもよろしい」

「つまりは世界って、好きな人が多ければ多いほど、楽しくなるのではありませんか？」

けれども生憎、いまのシャーロットには、『知っている人間』がとても少ない。

であれば、これから出会う新しい人たちは、なるべく全員が『好きな人間』であってほしい。

そしてそれは、出会う相手に左右されることではなく、出会ったシャーロット自身で決められることだと思うのだ。

「せっかくなら、誰のことも好きになりたいのです。先生も、嫌っている私に作法を教えて下さるのですから、とても素敵なお方だと感じました！ ……私の名前も教えて……呼んで下さいましたし。ですから私は……わあ、狼さん！」

ハイデマリーの足元に居た白い狼が、シャーロットに鼻先を寄せてふんふんと鳴らす。

シャーロットは床に膝をついたままだったので、狼は難なくシャーロットを確認できたようだ。シャーロットの鼻の頭に、その黒い鼻先を近づけたあと、後ろの主人を振り返った。

「あなたが、どういうつもりかは知りませんが」

「？」

溜め息のあと、ハイデマリーは言った。

「ついてきなさい」

「はい！」

シャーロットは立ち上がり、ドレスの裾を手で払うと、ハイデマリーの後について廊下に出た。