作品タイトル不明
32. 我が愛しの姫『奪還イベント』
先だっての魔獣討伐につき、改めて確認したいことがある。
そんな国王の呼び出しを受け、ロイドとレティシアは王宮へと出向く。
……本当なら、もうここにはいないはずだったのに。
三才児姿で世話になった手前、突然消えるのも憚られ……去るタイミングを決めあぐねてしまう。
相変わらずこちらを値踏みするように、国王は注意深く視線を送ってくる。
それなりに認めてはいるが、腹に一物ありそうで、正直苦手なタイプだった。
「手に持っているのはなんだ？」
「れてぃの、ねこ」
「見れば分かる。何故連れてきた」
小太りのネコは、ふん、と鼻を鳴らし、レティシアの腕の中から国王を一瞥する。
本来であれば王宮に獣を連れ込むなど……謁見の場に同席するなど、許されるものではない。
だがレティシアが珍しく我儘を言ったところ、なぜか国王から異例の許可が下りた。
「……さいきん、だれかにみられてるきがする」
レティシアは、ヴェリアルをぎゅっと抱き直す。
別に魔力反応があるわけではない。
かといって誰かに覗かれているわけでもない。
ただうまく言えないけれど、何となく見られているような嫌な感じだった。
「このこがいると、あんしんする」
国王は少し考えるが、それ以上は何も言わなかった。
ヴェリアルは薄目を開けて、レティシアを見上げる。
一番に相談したのはヴェリアルだったが、彼もまた同様に、覗かれているような気配を感じていた。
魔力も戻っているため大丈夫だとは思うが、万が一ということもある。
「では先日の一件ですが――」
すっかり顔なじみの魔法師が読み上げたところで、ドン、と衝撃音が響いた。
「て、敵襲です――!!」
大広間の外から、騎士が血相を変えて飛び込んでくる。
言い終わる前に、二度目の衝撃が来た。
今度は一度目の比ではなく、王宮がぐらりと揺れる。
そして三度目。ドォン、という轟音とともに、王宮の外壁が蜘蛛の巣状にひび割れ、砕けた破片がバラバラと床に散らばった。
王宮の騎士たちが、一斉に剣を抜く。
ロイドもまたすらりと剣を抜き、レティシアとヴェリアルをそっと背後に押しやった。
どこかで感じたことのある、濃密な魔力の気配。
……知っている魔力だ。レティシアとヴェリアルは、思わず顔を見合わせる。
怒声が飛び交い、崩れ落ちた外壁の向こうに人影が見えた。
侵入者はたった一人。
太陽を背に、ローブをはためかせながら、まるで魔王さながらに降りてくる。
「その娘を寄こせ」
呆然と見つめる騎士達を嘲笑うかのように、侵入者はレティシア達のいる大広間へと足を踏み入れた。
「ネコもだ」
なぜか太ったネコも一緒に所望し、広間に静寂が落ちる。
最近夜更かししすぎて寝不足気味のヴェリアルが、そろりと薄目を開けた。
排除しようと侵入者に切りかかった騎士達が、一瞬で弾き飛ばされる。
続いて剣を構えて突っ込むが、侵入者は一瞥すらせず、指先をスッと滑らせた。
風の刃が横薙ぎに走り、剣ごとまとめて吹き飛んでいく。
衝撃で床石が砕け、両脇の壁がひび割れる。
「すべての魔法師を呼んできてもいいぞ？ 五分、待ってやろう」
王宮付きの魔法師が三人、魔法を展開しながら前に出る。
侵入者はそちらをちらりと見て、小さな虫を払うように手を振った。
次の瞬間、三人分の魔力が霧散する。魔法式を起動する前に、外側から圧壊させられたのだ。
魔力を根こそぎ押さえ込まれた魔法師たちは膝をつき、肩で息をしている。
単純な魔力量が、桁違い。圧倒的だった。
「この盗人め!!」
そしてロイドを見咎め、侵入者は高らかに叫んだ。
続けて、ロイドの背に隠れていたレティシアに目を留める。
「我が愛しの姫をお返しいただく！」
我が愛しの姫!?
突如始まった侵入者の『奪還イベント』に早くも飽きて、持参した革袋にのんびりと口を付けていたレティシアは、ぶっと水を吹き出した。
何を言ってるんだ、アイツは!?
侵入者のローブは防護布。貴重な布をこんなふんだんに使っている国は他にない。
圧倒的な魔力に、愛しの姫宣言。
見る者が見れば、魔法国に所属する魔法師だと一目で分かってしまう。
「我が愛しの姫……あの幼女が？」
国王の眉がひくりと動いた。侵入者の視線の先にはレティシアがいる。
それもこの状況で、のんびり水など飲んでいる。
魔法帝に娘はいないはず。
ただの娘ではないと気付いていたはずの国王の顔に、じわりと汗が滲んだ。
「……レティを返せだと？」
「レティ!? 愛称で呼んでいるのか……!?」
ロイドが切っ先を侵入者へ向け、真っ直ぐに対峙する。
「お前ごときが呼び捨てにしていいお方ではない!!」
ゴォッ、と風が巻き起こった。
収束した魔力が光の塊となって襲い掛かる。
ロイドは剣を一閃し、火花を散らせながら真っ二つに切り裂いた。
「ロイドだったか？ こんな弱小王国の将軍ごときが、ボクに勝てるとでも？ お前、気に食わないんだよ」
「レティは俺の妻だ」
ロイドの言葉に、侵入者の形相が変わる。
侵入者が腕を振るうたびに、火球が、風の刃が、次々と形を変えて襲い掛かった。
流れを読みにくい。しかも一発一発が重い。剣で弾くたびに、ロイドの腕が押し戻される。
「……すごいな。剣で魔法を弾くのか」
レティシアは目の前で繰り広げられる光景に、ほうと感嘆の息を吐いた。
ロイドは強い。それは認める。
判断も早く、魔法の動きを読む目も確かだ。
接近すれば互角以上に渡り合えるだろう。
だがいくら何でも、――相手が悪い。
距離を詰めようとしてロイドが踏み込んだ瞬間、足元の床石がパァンと爆ぜた。
飛び退いた隙に、氷の刃が飛んでくる。弾くと、次は上から火球が。
躱しても躱しても、侵入者の魔力は尽きることなく、ロイドはじわじわと追い詰められていく。
「くそ……お前、魔法国の人間だな？」
剣が届く間合いまで、どうあがいても入れない。
ロイドは歯を食いしばり、真正面から踏み込むが躱される。
魔法師達が集まり、再度攻撃をしようとしたところで、ロイドは片手を上げて制した。
「潔いな。英断だ」
侵入者は肩をすくめ、ゆっくりと右手を持ち上げた。
渦巻く魔力が、一点に収束していく。
「これで終わりだ。ロイド、消えろ……!!」
巨大な魔力が無数の氷となって、轟音とともに放たれた。
縦横無尽に伸びる氷の刃は、ロイドだけでなく、その周囲一帯を薙ぎ払うように広がっていく。
その進行方向に、――レティシアがいた。
「レティシア、隠れていろ!!」
ロイドが叫んだ。彼女を護ろうと後ろへ飛びすさりながら、小さな身体に向かって手を伸ばす。
――その時。
レティシアが、ふっと微笑んだ。
「……あんずるな」
小さな胸を張り、ロイドと身体を入れ替えるようにしてふわりと、前に立つ。
「わたしが、おまえをまもってやろう」
氷の刃が容赦なく、レティシアへと襲いかかった。