軽量なろうリーダー

『ダイジェストは、もう一夜ある』

素敵な言葉だが、ディーンのライフゲージはもう、限りなくゼロに等しい。

「本当に見るつもりか？」

「当然です。たった一回の映像で何が分かると言うんですか」

さぁ師団長、元気を出してください。

気を取り直すように息を吸い、クロニクルが再び水盤に手をかざした。

この魔法式は先ほど見せてもらった。一度見れば再現できる。

レティシアやディーンの陰に埋もれつつあるが、平民出身の叩き上げ。

副師団長にまで上りつめた彼は、穏やかな物腰からは想像もできないほど非凡な男であった。

魔法式が起動し、水面が揺れる。

霧が晴れるようにして、中断していた映像が結ばれていく。

「はぁッ!?」

食い入るように覗いていたディーンの動きが、また止まった。

今度は幼女ではない。

月明かりに映える白い肌。長い髪が、夜風にさらりと流れる。

漆黒のドレスに身を包んだレティシアが、王宮と思われるバルコニーに立っていた。

「いつの間にか大人に戻ったんですね」

「……魔法国では」

安堵の息を漏らしたクロニクルの声が、ディーンの呟きに掻き消される。

「何度お願いしても、一度も……一度たりとも、ドレスなんて着てくれなかったのに」

執務室で。会議室で。討伐任務で。時にはお誕生日プレゼントとして。

しかしレティシアは、常にダボっとしたローブを愛用し、日常的に顔を隠していた。

それが、今――。

「う、美し……」

ディーンが言いかけたその時、またしても映像の中にロイドが現れた。

何事かをレティシアに告げ、滑らかな腕を武骨な手で握りしめる。

「またこいつか!?」

怒りに任せ、ディーンは壁に両手を叩きつけた。

「汚い手で、汚い手でレティシア様に触れるなどッ」

「うわあ……レティシア様。確かに着飾ると、とんでもない美人ですね」

クロニクルが水盤を覗き込み、それから、しみじみと呟いた。

「……あの性格を、知らなければ」

「おい、レティシア様に失礼なことを言うな！」

怒鳴り返しながら、ディーンは水盤から目を離せない。

魔法国では誰一人として見たことのない、レティシアの艶姿に、呆けたように目を奪われている。

どういう状況は分からないが、舞踏会でも開かれているのだろうか。

バルコニーで二人きり、何やら言い争いをしているようにも見える。

腕を掴んだまま、ロイドが何かを問い質した。

掴まれた腕は、放してもらえない。

そしてほんの一瞬、レティシアが悲しそうな顔をする。

一歩近づき、少し背伸びをして、……ロイドにそっとキスをした。

「……ッ」

音が、消える。

ディーンの顔から、あらゆる表情が抜け落ちる。

今度こそ白目を剥いて、――ぐしゃあ、と膝から崩れ落ちた。

＊＊＊

その後のことは、クロニクルも実はよく覚えていない。

石畳の上に蹲ったまま動かないディーンを、風邪を引くからと説得し、やっとの思いで温かな部屋まで連れてきた。

はあ、はあ、とディーンの息が乱れている。

胸の真ん中に、何か重いものが詰まったように浅い呼吸を繰り返している。

「師団長、温かい物でも飲んで、気持ちを落ち着けてください」

ホットミルクを手渡して、肩に毛布を掛けてあげる。

バルコニーから引き上げた水盤は、部屋の壁に立てかけており、ディーンはそれを虚ろな瞳で見つめていた。

「なぜだろう」

小さな子どものように膝を抱えて、ディーンが俯きがちに呟いた。

「なぜこんなにも、胸が苦しい？」

くるまった毛布の角を目に当てて、じっと何かに耐えている。

「忠誠心のせいだろうか。レティシア様への忠誠心が限界を超えて……」

「師団長、さっきから何を言ってるんですか」

駄目だ。本当にこの人は、自分の気持ちを何も分かっちゃいない。

クロニクルが、深い溜息をついた。

幼い頃から、レティシアの近くに居すぎたせいかもしれない。

「愛する人が、別の男にキスをしたからですよ」

ハッキリ言ってやらないと、きっと一生気付かない。

ビクッと身体を揺らし、ディーンが恐る恐る顔を上げた。

「……愛する人？」

「そうです。師団長、レティシア様にベタ惚れじゃないですか」

「は？ ボクがレティシア様を？」

何を言ってるんだお前は、とディーンが呆れ果てている。

だがクロニクルはもう一度溜息をついてから、「いい加減、認めてください」ときっぱりディーンに言い切った。

「ボクがレティシア様を、愛している……？」

「だからそうですって。まったく、気付くのが遅すぎです。……師団長以外の全員が、知ってましたよ」

仕方ない人ですね、とクロニクルが優しい笑みを浮かべる。

ホットミルクのおかわりを作る姿は、お母さんそのものだ。

こんなにも性格が良く、シゴデキで面倒見もいいのに……レティシアとディーンの世話で忙しすぎて、恋人すらいなかった。

「……クロニクル」

「はい」

「明日、レティシア様を迎えに行ってもいいかな？」

良かった。

少し、すっきりとした顔をしている。

これできっと、大丈夫だ。

「二日くらいで帰ってくるから」

「……ダメです」

絶対に、ダメです。

＊＊＊

「はぁはぁ……この程度で諦めるボクではない!!」

起き上がったディーンは、乱れた髪をかき上げながら朝日に吠えた。

「戻ってきたら、今まで以上に仕事すると誓う。休みも減らすし、街も壊さない！」

「師団長、レティシア様を迎えに行くのは、駄目だと言ったはずです」

それでもなお強行しようとするディーンに、クロニクルが追いすがる。

「それに元気なお姿を確認できたじゃないですか。七歳の頃から魔法師団で過ごし、お休みらしいお休みもないまま、ここまでずっと来たんです。もう少し自由にさせてあげましょう」

「……」

「時が経てば、きっと戻ってきてくださいます。だから今は連れ戻すのではなく、レティシア様のために頑張りましょう！」

言った先から振り払われた。

昨日の説得はなんだったんだ。

ディーンは螺旋階段を駆け上がって、魔塔の屋上へ出た。

風が吹き荒れ、着ているローブがバタバタと音を立てて激しくはためいている。

「仕事が山のように溜まっているんです！ 書類が！ 未決の案件が！ 魔獣討伐の後始末が!!」

血を吐くようなクロニクルの叫びも、もはや彼には届かない。

ディーンはそのまま手すりに立ち、ふわりと魔塔の外へ飛び出した。

「師団長ッ！」

ディーンは振り返らなかった。

南に位置する、トルティア王国へ向かって、一直線に飛んでいく。

その背中が、みるみる小さくなって、――やがて点になってに消えた。

昨夜も、そして今日もディーンに振り回され、一人残されたクロニクルは、あまりのショックにしばらく動けなかった。

「……レティシア様、どうかお願いです」

胃が、じくりと痛む。

ゆっくりと膝が崩れ、冷たい石畳に手をついた。

「どうか師団長に、相応の報いを……!!」

喉奥から絞り出すような慟哭は、雲一つない青々とした空に消えていった。