作品タイトル不明
22. 侍女アリエッタは、見た。
（SIDE：アリエッタ）
深夜にも拘わらず、ドタドタと廊下を駆ける足音でアリエッタは目覚めた。
一体何事だろう。
怯えたようにそっと身を起こす。
暗がりの中、部屋の隅に何者かの気配を感じる。
ゆっくりと視線を向けて、――アリエッタはぎくりと動きを止めた。
半開きのカーテンから差し込む月明かりを背に、息を呑むほどの美女が立っている。
金の髪がゆるりと肩に流れ落ち、紫の瞳はしっとりと艶めきながらアリエッタを映し込んでいる。
上気した頬は薄桃色に染まり、乱れた吐息は煽情的で、夜の営みを想起させるほどに艶めかしい。
すらりと伸びた足は剥き出しになっており、シャツだろうか、薄地の布が、その肢体をなめらかに象っていた。
つまりは見たこともないほどの、絶世の美女。
そして問題は、鍵をかけたはずのアリエッタの部屋に、男物のシャツ一枚で立っていることだった。
「ええと……どなた、でしょうか……!?」
恐る恐る問いかけた次の瞬間、アリエッタの視線がシャツの胸ポケットで止まった。
辺境伯家の紋章が控えめに刺繍されている。
真夜中、妙齢の美女、男物のシャツ、剥き出しの脚。
アリエッタの頭の中を、多すぎる情報が巡っていく。
衣服をはぎ取られ、落ちていたシャツを何とかして羽織り、必死で逃げてきたのだ。
セシリオ辺境伯、――つまりロイドから。
ぱちり、ぱちりと瞬きをして、アリエッタは断片的に理解した。
「まさか旦那様が、ご無体を!?」
あのロイドが、女性を手籠めにしようとするとは。
でもそれも仕方ないと思えるほどに、目の前の女性は美しかった。
駄目だ、こうしてはいられない。
逃げてきたということは、追手がこの部屋に辿り着くのも、もはや時間の問題だ。
アリエッタは跳ね起きるなり、音も立てず扉に駆け寄り、確実に施錠されていることを確かめた。
よし、これですぐには入ってこられない。
これだけの女性だ。
男性なら誰しも、心惹かれるに決まっている。
だとしても。
アリエッタはやるせない思いで、グッと唇を噛みしめた。
よりによって、レティ様がいる邸内に女性を連れ込むなんて――!!
ふつふつと怒りが湧き上がる。
心細げにアリエッタを見つめる美女と目が合い、安心させるように微笑んだ。
「大丈夫ですよ。セシリオ前辺境伯閣下も、同じ屋敷にいらっしゃいます。今は隠居されて、奥様とのんびりお過ごしですが、閣下は大変に公平な方。決して悪いようには――」
まだ説明が終わらないうちから、ドンドン、と乱暴に扉を叩く音がした。
「アリエッタ、いるのだろう。開けろ」
「ひぃッ」
怒気を孕んだ声は、紛れもなくロイドのもの。
アリエッタは小さく声を上げ、扉と美女を交互に見た。
恐怖でアリエッタの全身がわなわなと震えている。
それでも彼女は、レティシアを差し出そうとはしなかった。
「アリエッタ、大丈夫だ」
「……え？」
緊張感あふれるこの場面で、突然美女に名前を呼ばれ、アリエッタは戸惑った。
なぜ自分のことを知っているのか。
どこかで会ったことがあれば、この容姿である。忘れるはずがない。
訝しげに美女を見遣れば、何やら申し訳なさそうにポリポリ頭を搔いている。
外見に似合わない、どこか男性のような仕草にまた驚いて、アリエッタは美女をまじまじと見つめた。
「いや……すまなかった。襲われたわけじゃない」
美女は首を振り、乱れた息を整えながら言葉を続ける。
「服を貸してもらおうと思っただけなんだ。迷惑をかけるつもりはないから、すぐに出ていく」
落ち着いた、優しい声でそう告げる。
深窓のご令嬢のようなのに、話し方は男性みたいだ。
だがこの恰好でいさせるわけにはいかない。
アリエッタは「こちらです！」と美女の手を引き、慌てて衣装棚へ向かう。
当たり前のことだが、屋敷の全部屋には合い鍵がある。
ロイドが本気で部屋を開ける気なら、合い鍵を使えば済む話。
どれほど内鍵を掛けたとしても意味はない。
ドン、またドアが叩かれる。
返ってこないアリエッタの返事に苛立ったように、今度は一回だけ。
「アリエッタ、起きているのだろう？ ――ここに女が入っていくところを見た」
扉の向こうから、ロイドの声が聞こえる。怒気がにじんでいる。
「匿うつもりなら、力尽くで開けさせてもらう」
「ひぇッ」
それはそれは恐ろしい声に、アリエッタは口元で小さく悲鳴を上げ、……だが内鍵を開けることなく美女の手を引いた。
「は、早くこちらへ！ 何かお召し物を……ッ」
震える手で衣装棚を開け、手近なものを掴んで振り返る。
貴族女性が着るには粗末だが、それでもこの恰好でいるよりは何倍もいい。
その瞬間だった。
着替えさせるべく触れた美女の腕が、驚くほどの熱を放ったことに驚いて、アリエッタは手を引っ込めた。
「ぐ……うぅ……」
「あの、どうされました!? 大丈夫ですか!?」
燃え上がるように熱くなる、美女の身体。
それに呼応するように頭を押さえ、美女が小さく呻き声を上げる。
視界が定まらないのだろうか、酩酊したようにぐらりと揺れ――。
「……？」
次の瞬間、アリエッタの目の前で、その身体がみるみる縮んでいく。
腰元まで波打っていた金の髪が短くなり、手足もまた細く、短く――？
気付けばそこには、幼女レティシア。
床にペタリとしゃがみ込み、はぁはぁと苦しげに肩で息を吐きながら、小さな胸を押さえている。
「――え？」
もう何度驚いたかも分からない。
だが今宵一番の衝撃とともに、アリエッタが動きを止めた。
「レティ様……？」
ドン、とまたしても扉が叩かれる。
ロイドの呼びかけはついになくなり、ゴキッと音がして、ドアノブを力尽くで回す音がした。
施錠されているのにも関わらず、無理やり回したのだ。
どうしよう、部屋に入ってきてしまう。子ども服も置いていない。
アリエッタは咄嗟に動いた。
レティシアを抱えて、自分が寝ていたシーツを掴むなり、幼女レティシアをふわりとくるんだ。
「少しだけ、我慢してくださいね」
腕に閉じ込めるように、それからギュッと抱きしめる。
「アリエッタ、……返事をしろ。先ほど金髪の女が来たはずだ」
ギギ、と鈍い音を立てて、扉が開いていく。
これ以上ないほど眉を寄せ、魔王のような形相で、ロイドが部屋に踏み込んでくる。
「レティがいなくなった。行方を知っているはずだ」
喜怒哀楽を殆ど外に出さないロイドが、怒りに満ちた目でアリエッタを糾弾する。
美女が幼女だった、これはレティ様だと、自分の口から説明すべきだろうか。
場が混乱するだけで、何の解決にもならなそうだ。
ロイドの怒りは収まる様子がない。
目が覚めたら愛する妻の姿がなく、なぜか見知らぬ美女がいる。
連れ去られたと思ったのかもしれない。
だがロイドだけではない、アリエッタだって、幼女になる一部始終を見て混乱している。
連れ去ってなどいない。だって同一人物なのだから。
「あ、あの、失礼ですが……いらっしゃったのは、レティ様です」
「お前は何を言っている？ ……庇い立ては許さんぞ」
きっと、止むにやまれぬ事情があるのだ。
専属侍女として、何としても守り通さねば。
アリエッタは恐怖に身を震わせながら、それでも一歩も引かずにロイドを見上げた。